Орб сумела взять себя в руки:
— Но вас здесь держат — извините меня, конечно, — как уродца! Эдакое чудище, которое целует мужчин за деньги!
— А мне нравится целовать мужчин, — заявила русалка. — И даже больше, при случае. Они такие теплые, сухие, крепкие!
— Больше? — Орб надеялась, что не поняла русалку.
— Чешуя — это только внешность. На самом деле я млекопитающее и могу быть с мужчиной, если ему нравится делать это в воде. Махауты знают.
Нет, она действительно поняла правильно.
— Но зачем?
— А почему бы и нет? Мне так скучно и одиноко!
Орб кивнула, хотя раньше такое поведение показалось бы ей недопустимым. С другой стороны, кому будет не скучно, если ты на всю жизнь прикована к баку с водой! Конечно, тогда любое общество покажется раем!
— Я… Хотите, я вам почитаю? Или вы и сами умеете?
— Мужчины обычно не интересуются моей грамотностью, — сказала русалка и тряхнула грудью, показывая, чем обычно интересуются мужчины.
— Я с удовольствием поучу вас, если вы не против, только все мои книги написаны на английском…
— А я немного знаю английский, — сообщила русалка. — Хотя не говорю на нем. Мне однажды сказали, что у меня произношение какое-то скользкое.
— Это была просто дурацкая шутка! — воскликнула Орб. — Как жестоко!
Русалка пожала плечами:
— Нам, уродцам, не привыкать.
— Вы не уродец, вы — личность!
— Никому не говори, — улыбнулась русалка. — Не то я потеряю источник заработка.
Орб пришла в голову еще одна мысль:
— А гарпия, она тоже…
— Похожий случай, — согласилась русалка. — Если она не будет проклинать всех и каждого, люди перестанут платить за то, чтобы на нее взглянуть.
— Я хочу сказать, она тоже заколдована?
— Думаю, да. Маги любят мстить подобным образом. А о потомстве они не думают. Такие гибриды, как мы, могут озлобиться на весь мир, если подольше поразмыслят о своей участи.
— Представляю! А как вы думаете, гарпия не захочет поучиться читать? Книги способны многому научить, способны развлечь… Это целый огромный мир! И не надо тогда быть с мужчинами, если… если тебе этого на самом деле не хочется.
— Спроси у нее. Может, тебе удастся набрать целый класс.
Орб отправилась в фургон к гарпии.
— Чего тебе надо, самодовольная дрянь? — визгливо выкрикнула гарпия.
— Я… Мы с русалкой подумали, что если вы хотите научиться читать по-английски, то я могла бы вам помочь…
Жуткое существо задумалось.
— А ты меня не разыгрываешь?
— Нет, мне просто показалось… То есть я хочу сказать, что мне самой скучно просто так ехать, и…
