Воплощения бессмертия. Том 1 - Пирс Энтони

– А это – смерть, – отчетливо произнес владелец лавки, демонстрируя незамысловатое золотое кольцо с ярко-красным рубином, сверкавшим множеством граней. – Хороший камень, и довольно большой – целый карат.

Зейн вздрогнул и мотнул головой:

– Спасибо, мне такого не надо!

Его собеседник снисходительно улыбнулся. Подобное выражение на лице хозяин лавки явно приберегал для колеблющихся простаков, которых надо раскрутить, чтобы они не ушли с пустыми руками. Он был элегантно одет, но впечатление портил болезненно-желтоватый цвет кожи; так выглядят люди, редко выходящие на солнце.

– Вы меня неправильно поняли, уважаемый сэр. Этот великолепный камень не приносит гибель своему владельцу. Совсем наоборот, он помогает избежать ее!

Зейна слова торговца не успокоили.

– Тогда почему он называется…

– Камнем смерти? – И снова противная снисходительная усмешка – опытный делец успокаивает нервного подозрительного покупателя. – Он всего лишь извещает того, кто его носит, о близости кончины. Чем больше и быстрее рубин темнеет, тем сильнее и явственнее опасность. А значит, у вас будет масса времени, чтобы избежать ее.

– Но ведь это парадокс! – Зейн видел рекламу таких колец – как правило, стоили они очень и очень недешево, – однако всегда считал, что их магические свойства – скорее плод буйной фантазии создателей роликов, чем реальность. – Если предсказание не сбывается, тогда…

– Никаких парадоксов, сэр, – голос продавца звучал по-профессиональному убедительно. – Просто своевременное предупреждение о смертельной угрозе. Трудно найти более ценного помощника. Что может быть дороже жизни, верно?

– Если она стоит того, чтобы дорожить ею, – мрачно пробурчал Зейн.

Он производил впечатление неприметного и довольно невзрачного молодого человека. Лицо, словно лунки, усеивали следы от угрей, против которых оказались бессильны и медицина, и магия. Блекло-каштановые волосы всегда выглядели растрепанными, а зубы, вопреки моде, были неровными. Классический ипохондрик.

– Предположим, рубин потемнеет, я построю жизнь по-другому, и со мной ничего не произойдет. Может, мне помог камень, а может, и нет. Что, если он просто меняет цвет? Таких элементарных заклинаний сколько угодно! Как вы докажете, что предсказание сбылось? А если, скажем, ваш талисман вовремя не предупредит об опасности и я умру, то уже никому не пожалуюсь на обман. Я ведь буду на том свете! – Зейн рассеянно поскреб щеку. – Если кольцо не сработает, как я смогу получить компенсацию?