Но перед уходом у Эхса все же осталось еще немного времени, и он решил прогуляться по замку. Та же самая милая девушка, горничная, предложила его сопроводить. Замок Преддверия целиком находился под водой, так что мимо окон медлительно или, наоборот, юрко проплывали рыбы и разные другие обитатели озера. Перед замком вода свирепо вращалась, образуя знаменитый водоворот, который начинался на поверхности озера, проходил сквозь всю его толщу и исчезал где-то в неведомых глубинах ниже уровня дна.
– Где же он заканчивается? – поинтересовался Эхс.
– Никто этого не знает, – ответила девушка.
Она сама тоже не знала, да и не интересовалась вовсе. Донные прокляторы, кажется, вообще никем м ничем, кроме себя, не интересовались.
Эхс увидал, что какая-то женщина в ожидании стоит на подводном причале. Это была не просто старая, а древняя старуха, сгорбленная, сморщенная, с седыми космами.
– Поплывем, юноша? – прошамкала старуха.
– А знаешь ли ты, за чем я приходил?
– Не знаю, да и неважно это.
«И в самом деле, неважно», – вздохнул Эхс. Все равно от старухи никакой пользы.
Они забрались в лодку, и тут же появились девицы и одна за другой начали нырять в люк и, мелькая стройными ножками, спускаться по лестнице.
– Ой, глядите, Эхс! – воскликнула одна.
– И Ветошка с ним, – добавила другая.
– Мы с ним покидаем замок Преддверия, – гордо сообщила старушка.
– Ишь ты, повезло старушенции, – хихикнула третья.
– Прикуси язык, шилохвостка, – цыкнула на нее Ветошка.
Когда лодка поднялась наверх, девушки выбрались из нее и отправились на плантацию, а Эхс и Ветошка – к замку Ругна.
– У меня с собой есть две таблетки, – сказал Эхс. – Они помогут нам одолеть расстояние за один день.
– Ну-ка, ну-ка, давай сюда, – закивала старушка.
Они отправились на северо-запад. Старушка хоть и приняла таблетку, но все равно не поспевала за Эхсом. Пришлось и ему идти помедленнее.
Так что к вечеру они были все еще далеко от замка Ругна.
Решено было провести ночь на бережку какого-то ручья. Теперь, оказавшись вдали от донных прокляторов, старушка сделалась как-то добрее.
– А знаешь, почему именно меня послали с тобой? – спросила она.
– Нет, но очень хотел бы узнать.
– А просто потому, милок, что им хочется от меня избавиться и они думают, что из такого дальнего странствия я уж наверняка не вернусь. А за каким-то делом идем, открой мне, старой?
– С демонами будем сражаться, бабушка, чтобы Люблю-река вновь извилистой стала, чтобы копушам на ее берегах опять хорошо зажилось.
