Ники шла довольно быстро, ее узкие кожаные сапоги поскрипывали с каждым шагом. Не отставать от нее труда для меня не составляло, но я предпочла бы идти помедленнее. Ники, надо думать, еще предстоит осознать удовольствие от самой прогулки как таковой. Похоже, она равнодушна и к сельским видам, хотя и выросла здесь. Я сказала ей об этом, а она возразила, что эта сельская местность – не вполне настоящая, просто подделка в угоду прихотям состоятельных людей, которые здесь обосновались. Наверное, она права: я ни разу не бывала в земледельческих районах на севере Англии, где, как настаивает Ники, я бы обнаружила настоящую сельскую местность. И все-таки на этих тропинках разлиты тишина и спокойствие, которые я с годами стала ценить.
В деревне я повела Ники в чайную, куда иногда заглядываю. Деревушка небольшая – всего несколько гостиниц и магазинчиков; чайная расположена в угловом доме, над булочной. В тот день мы с Ники сели за стол у окна и именно оттуда наблюдали за девочкой, которая играла внизу, в парке. Мы видели, как она взобралась на качели и окликнула двух женщин, сидевших поблизости на скамейке. Это была веселая маленькая девочка, одетая в зеленое пальто и высокие сапожки.
– Быть может, ты скоро выйдешь замуж и у тебя будут дети, – сказала я. – Я скучаю без малышей.
– По мне, так на свете ничего хуже быть не может, – ответила Ники.
– Это, наверное, потому, что ты еще молода.
– Молода я или нет – какая разница? Мне совсем не хочется, чтобы вокруг меня пищали карапузы.
– Не расстраивайся, Ники, – засмеялась я. – С материнством я тебя не тороплю. Просто мне вдруг захотелось стать бабушкой, вот и все. Подумала, может, ты сделаешь мне одолжение, но это не к спеху.
Девочка, стоя на сиденье качелей, с силой натягивала цепи, но раскачать качели как следует ей не удавалось. Она, однако, улыбалась и снова позвала женщин.
– У моей подруги только что родился ребенок, – сказала Ники. – Она очень довольна. Не понимаю чем. Орет как резаный.
– Но она же счастлива. Сколько лет твоей подруге?
– Девятнадцать.
– Девятнадцать? Она даже младше тебя. Замужем?
– Нет. А какая разница?
– Но тогда вряд ли она чувствует себя счастливой.
– Почему бы нет? Только оттого, что не замужем?
– Вот-вот. И еще оттого, что ей только девятнадцать лет. Не верю, что она счастлива.
– А будь она замужем, обстояло бы иначе? Она хотела ребенка, родила его по плану и все такое.
– Это она тебе сказала?
– Но, мама, я ее хорошо знаю, она моя подруга. Я знаю, что она хотела родить.
