- Капитан Сальдано, все ли готово? - спросил его генерал.
- Все, генерал! - ответил офицер, почтительно поклонившись.
- Сеньоры кабальеро, - начал генерал снова, - я получил от мексиканского правительства приказание потребовать от богатых горожан контрибуцию в размере шестидесяти тысяч пиастров. Вам известно, сеньоры кабальеро, что солдат должен повиноваться. Между тем я взял на себя смелость уменьшить размеры этой контрибуции вдвое, до последней минуты желая, насколько это от меня зависело, доказать мое к вам расположение. Вам было неугодно понять меня. Очень прискорбно, но мне не остается ничего другого, как исполнить полученное приказание. Вот предписание, - добавил он, взяв со стола бумагу и развертывая ее. - Оно вполне определенное. Тем не менее я все-таки хочу дать вам еще пять минут на размышление, но после этого я поступлю согласно моему долгу, а вы меня знаете, сеньоры кабальеро: я исполню свой долг, чего бы мне это ни стоило.
- Но, - отважился заговорить старый торговец, - я позволю себе обратить внимание вашего превосходительства на то, что сумма эта чересчур велика!
- Полноте, сеньоры кабальеро! Вас тридцать человек, это выходит по две тысячи пиастров на каждого, что составляет для вас ничтожную сумму. Я предложил вам заплатить только половину этой суммы, но вам не угодно было согласиться на это!
- Дела наши сильно пошатнулись за последние годы, и денег стало не хватать.
- Кому вы это говорите, дон Лайонел? Мне кажется, я должен знать это лучше, чем кто бы то ни было! - воскликнул генерал.
- Может быть, если вы дадите нам недели две или месяц сроку, то мы, собрав все наши ресурсы и пойдя на огромные жертвы, будем в состоянии собрать половину требуемой суммы.
- К сожалению, я не могу дать вам на это и часа времени.
- Но, генерал, тогда это невозможно!
- Перестаньте, я убежден, что вы хорошенько не обдумали это дело. Впрочем, это меня не касается; прося у вас этих денег, я только исполняю полученное приказание. Теперь вам решать, соглашаться ли вам на это или нет. Лично я умываю руки.
- Уверяю вас, генерал, - начал снова торговец, обманутый спокойным тоном генерала, - нам действительно совершенно невозможно собрать хотя бы самую небольшую сумму денег.
Остальные коммерсанты закивали головами в знак того, что они согласны с мнением их парламентера.
- Отлично! - начал генерал с той же насмешливой холодностью. - Но только не делайте меня ответственным за последствия, которые будет иметь ваш отказ!
