В голосе Кларетты прозвучала тоска:
— И заглядываются на нее, и вздыхают по ней, и толпятся вокруг нее, и следуют за ней, как стая гусей. На каждом приеме мы окружены целой толпой. Вернее, она. За мной ухаживают только те, кому она дала от ворот поворот.
— Черт возьми! — В его глазах появился боевой огонек. — Я правильно сделал, что поспешил с предложением. Я боялся, что после дебюта она обратит свою привязанность на какого-нибудь столичного хлыща.
Кларетта не посчитала нужным сообщить ему о том, что, насколько ей известно, у Клариссы не было к нему той самой привязанности, которую можно было бы обратить на другого. Она лишь поддерживала с ним отношения. Джейми ласково сжал руку Кларетты.
— Она любит меня хоть капельку, а?
Кларетта едва не дала ему пощечину. Задавать такой возрос — и кому! Ей захотелось схватить его за лацканы сюртука и закричать: «Клариссе ты безразличен! Это я люблю тебя! И именно я сделаю тебя счастливым!»
Но вместо этого она отдернула руку и сухо сказала:
— Я не стремилась вызвать сестру на откровенность, чтобы выяснить ее чувства к тебе.
Без сомнения, Джейми был задет.
— Ты не рассказывала ей о том, в чем я признавался тебе?
— Ты же заставил меня поклясться, что я буду молчать, — холодно напомнила она.
— Ах да. — Джейми уперся локтями в колени и положил голову на ладонь. — Ну и дела!
Кларетта села так же, как он, хотя благородной девице не пристало сидеть в такой позе.
— Никогда не ожидала, что папа заготовит объявление, не заручившись твоим согласием, — спустя минуту призналась она.
Джейми вздрогнул, и его колено случайно коснулось колена Кларетты.
— Я потребую отменить помолвку!
Осмелев, Кларетта погладила его по руке.
— Если ты откажешься, папа больше на порог тебя не пустит. Думаю, тебе запретят общаться со всеми членами семьи. — Она принялась теребить пальцами рукав его сюртука. — Ты все потеряешь! Ее печаль передалась и ему.
— Ты права. Но надо же что-то делать.
«Женись на мне», — едва не прошептала Кларетта. Однако она знала: чтобы он принял эту мысль, в нем должно пробудиться желание к ней, пусть и слабое. А на это потребуется время.
— У меня план. — Ее задорная улыбка всегда удивляла тех, кто считал ее простушкой, а идеи — тех, кто не привык иметь дело со здравомыслящими женщинами. — Мы скажем папе, что согласны на помолвку. — По его взгляду догадавшись, что он собирается возразить, она поспешно продолжила: — Это вовсе не означает, что мы согласны пожениться. Не у всех пар помолвка заканчивается свадьбой.
