— А что это даст?
— За это время папа успокоится. А потом мы разорвем помолвку.
Но Джейми еще не избавился от сомнений.
— Кажется, это не поднимет меня в глазах твоего отца.
— Наверное, нет. — Кларетта потупила взгляд. Джейми накрыл рукой ее сложенные на коленях руки.
— Если ты придумаешь, что делать дальше, я тебя поцелую.
Глаза Кларетты засияли.
— Можешь сначала поцеловать меня.
Джейми изумленно вскинул брови:
— До чего же у тебя прогрессивные взгляды! — Он пожал ее пальчики и убрал руку. — А теперь поведай мне свою идею, и мы посмотрим, можно ли справиться с этим недоразумением.
Кларетту охватило страшное разочарование, но она ничем не показала этого и уверенно продолжила:
— Когда мы вернемся в библиотеку, я скажу папе, что мы решили наши сердечные проблемы. Ты же скажешь, что у тебя был нервный срыв.
Джейми отрицательно замотал головой:
— У меня никогда не бывает нервных срывов!
Кларетта не обратила на его слова внимания.
— Потом я скажу, что принимаю твое предложение, но выйду замуж только после того, как прояснится будущее Клариссы. Как-никак, а она старшая. Следовательно, наша помолвка будет длиться до тех пор, пока у Клариссы не появится постоянный поклонник.
Джейми опешил:
— Но ведь именно я собираюсь быть ее поклонником!
— Об этом знаем только ты и я, — чуть сердито проговорила Кларетта. — А папа ничего не должен знать, пока он не успокоится.
— И сколько же это займет времени?
Кларетта скрестила пальцы на левой руке, спрятанной между складок юбки.
— Полгода, а может, и год.
Энтузиазм Джейми испарился.
— Кларисса исчезнет с рынка невест еще в этом сезоне. Какой-нибудь граф, маркиз или даже герцог попросит ее руки, и твой отец даст согласие.
— Вполне возможно, — согласилась Кларетта и мысленно добавила: «Очень на это надеюсь». Она желала Клариссе счастья с любым мужчиной, кроме Джейми.
Он опять покачал головой:
— Твой план не подходит. Я должен найти способ постоянно находиться рядом с ней, чтобы защитить ее от нежелательного внимания всяких там щеголей.
— Если мы объявим о помолвке, двери нашего дома всегда будут распахнуты для тебя, — заявила Кларетта, подбросив; ему эту мысль как наживку. — Тебе придется сопровождать меня — нас — везде.
— Не знаю. — Лицо Джейми затуманилось сомнением. — Теперь я вижу, что, отказавшись от помолвки с тобой, я навсегда лишу себя шанса связать свою жизнь с Клариссой. Она посчитает меня подлецом, если я отвергну ее сестру.
— Есть! — воскликнула Кларетта. Наконец-то в ее сознании оформилась последняя часть плана. — Тебе не придется отвергать меня. Я тебя отвергну!
