«Уже недалеко, правда? – прохрипел Рон спустя несколько часов, когда солнце начало погружаться в белоснежное море облаков, отчего они приобрели розоватый оттенок. – Готов к ещё одной проверке?» Хогвартский экспресс всё ещё мчался далеко внизу, огибая высокую гору со снежной шапкой. Здесь было гораздо темнее, чем над облаками. Рон надавил ногой педаль акселератора и направил машину вверх, но стоило ему это сделать, как мотор внезапно начал давать сбои. Гарри и Рон обменялись встревоженными взглядами.
«Наверное, перегрелся, – предположил Рон. – Мы ещё никогда так далеко не летали…»
Оба они словно сговорились не замечать, что сбои стали происходить всё чаще и чаще; а небо темнело быстрее и быстрее по мере того, как солнце уходило за горизонт – замерцали первые звёздочки. Гарри натянул на себя свитер, стараясь не замечать, что дворники слабо подёргиваются, как будто протестуя.
«Уже недалеко, – сказал Рон, обращаясь больше к автомобилю, чем к Гарри. – Уже совсем близко», – он нервно погладил приборную панель. Спустя некоторое время они вылетели из облаков в кромешную тьму и принялись искать знакомые ориентиры на местности.
«Вон там! – закричал Гарри; Рон и Хедвиг вместе подпрыгнули от неожиданности. – Прямо впереди!» На горизонте был четко очерчен силуэт замка Хогвартс с башнями и башенками. Но машина начала трястись и терять скорость.
«Ну, давай же, – понукал Рон, легонько хлопая по рулевому колесу. – Мы почти уже там, ещё немного…»
Мотор, казалось, застонал. Узкие струйки пара выбивались из-под капота. Гарри вдруг обнаружил, что крепко ухватился за края своего сиденья, в то время как они снижались к озеру. Автомобиль затрясся ещё сильнее. Взглянув из окна вниз, Гарри увидел чёрную глянцевую поверхность озера… примерно в километре под ними. Костяшки пальцев Рона на рулевом колесе побелели.
«Ещё чуть-чуть…» – пробормотал он. Они перелетели озеро – впереди вырисовывался замок, и Рон вновь нажал на педаль. Раздался громкий треск, чихание и мотор окончательно затих.
«Ой…», – произнес в наступившей тишине Рон. Автомобиль клюнул носом. Они заскользили, набирая скорость, прямо в пугающе твёрдую стену замка.
«Не-е-е-е-е-е-е-т!» – закричал Рон, выворачивая рулевое колесо; они пронеслись в сантиметре от тёмной стены, падая по широкой дуге прямо на чёрную лужайку, мимо теплиц и овощных грядок. Рон наконец выпустил из рук рулевое колесо и схватил свою волшебную палочку.
«СТОП! ОСТАНОВИСЬ!» – закричал он, колотя по приборной панели, но падение навстречу земле продолжалось.
