– Ты, должно быть, очень любишь мою сестру, – сказал Коул, инстинктивно почувствовав боль Тэннера.
– Это не то, что ты думаешь, Коул. Наша женитьба не была… То есть… К черту, лучше пусть Эшли объясняет.
Коул не настаивал. Что бы ни говорил Тэннер, Коул знал, что этому человеку дорога его сестра.
– Ты ведь ненавидишь янки, правда?
Лицо Тэннера мгновенно стало враждебным.
– Янки заодно с дьяволом. Они превратили мою жизнь в ад.
– Война закончена, Тэннер. Я тоже успел повоевать на востоке, пока меня не отправили в Форт-Бриджер, но я ни на кого не держу зла.
– Да, но твоя-то мать не умерла у тебя на руках в хижине для рабов, лишенная еды и нормального крова, истощенная до последней степени, и твоя жена не… А, дьявол, не хочу об этом говорить. Со времен войны борьба с янки стала для меня моим главным делом, и я вел такую жизнь, которой не стоит гордиться. Шатался от одного городка к другому, убегал от закона и пытался найти место, где меня не будут преследовать синие мундиры.
– Но ведь вас с Эшли что-то связало. Думаю, это любовь.
– Думай что хочешь, Коул. Но наш брак не имеет никакого отношения к любви. Если хочешь знать, Эшли заплатила мне за то, чтобы я на ней женился. Капитан Креймер отказывался брать ее в обоз без сопровождения мужа или родителей. А она непременно хотела попасть в Форт-Бриджер и помочь тебе защитить свою честь. Она нашла меня в тюрьме в Сен-Джо.
Коул натянул поводья и, недоумевая, посмотрел на Тэннера.
– Эшли заплатила тебе, чтобы ты на ней женился?
Это поразило Коула гораздо больше, чем тот факт, что Эшли встретила Тэннера в тюрьме.
– Так ведь женитьба была лишь на словах. – Поспешно прибавил Тэннер. – до сих пор мы не нарушили договоренности. Я должен был доставить ее в целости и сохранности до Форт-Бриджера, а по прибытии я имею право аннулировать брак. Я не из тех, кто заводит семью, Коул. Эшли нужен мужчина, который станет ей настоящим мужем.
– Откуда ты знаешь, что не можешь дать то, что ей нужно? Если бы ты был малодушным негодяем, ты бы не рисковал ради нее своей жизнью. Говори что хочешь, Тэннер, но между тобой и Эшли есть что-то, о чем ты умалчиваешь.
– Когда я встретил Эшли, жизнь не имела для меня никакого смысла. Она предложила кучу денег, если я на ней женюсь, и я принял предложение, потому что ничего лучшего мне в то время не подвернулось. Надо мной висела угроза перевода в федеральную тюрьму. Вот так. Я тебе сказал правду, и не будем больше об этом.
