А Рик был здесь чужим — хотя иногда, по мере того как истекал год контракта, ему начинало казаться, что он может стать своим. Карен стала заместителем управляющего отделением. И он часто видел ее, в лифтах Интерпланета, на тех немногих вечерах, куда его приглашали, на улице — под руку с Андерсом. Она улыбалась ему — потому что он спас ее от ослепляющей вспышки, как он полагал вначале, или же он мог пригодится компании. Но когда однажды он осмелился наконец дождаться ее в коридоре возле кабинета и пригласить на обед, она радушно приняла его приглашение. Он повел ее во Дворец Мандата. На следующий день они пошли потанцевать.
Рядом с ней он забывал, что он ни астерит, ни землянин, что заблудился в двух мирах. На несколько часов она становилась просто рыжеволосой девушкой, немного своевольной, но все-равно восхитительной. Но попрощавшись с ним, она снова окуналась в атмосферу древней власти и величавой роскоши Интерпланет. Но он не забыл, что между ними пропасть, и это причиняло ему такую боль, что он стал избегать думать об этом, запретил себе мечтать о Карен. Единственное, что действительно имело сейчас значение, это подставка и тот новый мир, который человечество сможет на ней построить. Две недели он пытался сосредоточиться только на незаконченных чертежах на своем кульмане, но то и дело в его блокноте для заметок среди каракулей и зарисовок появлялись инициалы Карен. Наконец он решился опять позвонить ей, но как выяснилось, слишком поздно.
— Спасибо, мистер Дрейк. — Голос звучал подчеркнуто любезно. — Очень мило, что снова вспомнили обо мне, но сегодня я занята. Мы с Полом идем на Марсианский прием. Боюсь, у меня для вас не найдется времени.
Наступил март следующего года. Срок контракта уже почти истек, когда однажды на столе Рика зазвонил телефон и он услышал голос Карен. Его сердце екнуло, но ее голос звучал сухо и отчужденно.
— Мистер Дрейк? — Я звоню по поручению дяди. Вы должны явиться к нему в девять утра.
Она повесила трубку, ничего не объяснив, но Рик подумал, что это будет наверное, последняя возможность повидаться с очень занятым Верховным Комиссаром. Он проработал всю ночь, чтобы успеть закончить последние чертежи, но Худ даже не взглянул на них.
— Оставьте это Андерсу.
Он начал было разворачивать свои карты, но Верховный Комиссар остановил его нетерпеливым жестом. Рик остался перед огромным хромированным столом с верхом из полированного Венерианского нефритового дерева под цвет высоким стенам.
