Он заставил себя поднять веки, открыл глаза и увидел… Детей. Среди тонких березок стояла Ленка – Сорока-белобока – и держала за руку Чижика. Игнат удивился:
– Как же вас мамка отпустила одних? Небось холодно. Вон у Чижика валенки совсем прохудились, соломка торчит… Скажешь мамке, пусть к Якиму снесет подшить. Я-то уж не успею.
Дети молчали. Потом, чуть погодя, Чижик сказал:
– Ты нас звал…
– Звал? Вот вы какие… Ну да, я вас позвал. Надо же нам попрощаться.
– А что это, тата, вокруг тебя красное?
– Это руда… Наша живая руда… Вы не смотрите на это, не надо вам, дети, на это смотреть. Отвернитесь, дети, от этого… Что же вы смеетесь.
– Мы не смеемся. Это фриц над тобой смеется.
– Фриц? Я ж его из винта срезал, а он смеется… Почему ты смеешься, фриц?
– Смеюсь потому, что я тоже был киндер и меня обманули…
– Твой Гитлер тебя обманул. Ты из-за него тут лежишь.
– А ты за кого умираешь? Кто тебя обманул?
– Сравнил… Вот дурак… Кто же мог меня обмануть? Я за Родину умираю… За землю свою. Я ее пахал, сеял… Я ж крестьянин. Никто меня не обманул.
– Ты крестьянин… а я? Может, и я пахал и сеял…
– Может, и ты… Ну и пахал бы свою землю, что ж тебе надо на моей? Чего ты поперся? Вот балда так балда… Дети, не слушайте его. Он же труп, я его из винта срезал…
Дети не слушали. Их уже не было, а через березняк шла Надя. Шла и будто стояла на месте. Мороз, а она в одной кофточке.
Руками всплескивает, голосит:
– А мой жа ты голубочак сизанький, соколик ясненький! Куды ж от меня отлетаешь, с дробными детьми покидаешь? А детухны мои дробны, к кому мы теперь прихилимся-пригорюнимся? А кто ж теперь за нас заступится…
– Не голоси, Надежда, зязюлька моя. Видишь, командир мой идет, учитель…
Михаил Васильевич приказал:
– Встань, Игнат!
А Игнат свое:
– Слышишь, как тихо в лесу…
Командир удивился.
– Я говорю тебе – встань, а ты не встаешь…
– Не встаю, потому что я умер…
– Нет, Игнат, – строго сказал учитель, – не умер. Ты пал смертью храбрых…
I
Солнце на лето – зима на мороз. Ослепительно сияли снега по бокам широкой, прочищенной грейдером дороги. Блестели накатанные санями полосы. Весело хлопотали на конском следу нахохленные, пушистые воробьи. В воздухе стояла та прозрачная, морозная тихость, когда и дышится легко и думы сами собой склоняются к светлым надеждам.
Добравшись на попутной подводе до большого села Еремичи, Катерина Борисовна отказалась от отдыха, решив сегодня же отправиться дальше. Ей оставалось минуть околицу с немецко-полицейским пунктом и дальше… Дальше, как говорили крестьяне, начиналась советская власть.
