На крепость и Дунай опускались сумерки. В распахнутое настежь окно горницы было видно, как меркли над далекими хребтами последние лучи солнца, растворялись, тускнея, в вечерней дымке горные вершины. Но не красотами южного заката любовался великий князь Святослав — его взгляд был прикован к стоявшим напротив пего боевым соратникам, собравшимся на воеводскую раду.
— Мало осталось нас, друга, — тихо говорил он. — Тем, кто еще уцелел, уготована та же доля, что и павшим, — до конца честно исполнить свой ратный долг перед Русью. Потому решил я, братья, завтра утром дать последний бой. Кто-то один останется после пего на бранном поле: Русь либо Империя. Желаю перед этим услышать вас, лучших людей Земли Русской. Что молвишь, князь полоцкий?
— Княже, лучше принять смерть от меча, нежели от голода.
— Ты, князь червенский?
— Сеча, княже. Пусть недругов неисчислимое множество, русичи будут биться до конца.
— Твое слово, воевода Микула.
— Брань, княже. И да поможет Перун своим внукам!
— Что выбрал ты, воевода Свенельд?
— Битву, княже. Не на живот, а на смерть.
— Твой черед, воевода Икмор.
— Меч, княже. Только он рассудит Русь и Империю.
— А что скажут болгары, воевода Стоян? — обратился князь Святослав к находившемуся среди русских князей и военачальников их болгарскому собрату.
— Мои братья-русичи говорят — брань. И болгары будут с ними до конца, каким бы он ни оказался.
Великий князь медленно окинул взглядом замерших перед ним соратников, вскинул подбородок.
— Благодарю, други. Так станем завтра грудью против Империи, и я, великий киевский князь Святослав, пойду перед вами. А когда моя голова ляжет, думайте дальше о своих сами.
— Веди нас, княже! И где твоя голова ляжет, там сложим и мы свои! — отозвалась гулом голосов горница.
Ночь. По узкой доростольской улочке невдалеке от крепостных стен шли Всеслав и Ангел. После прибытия в город каждый из них был занят собственными делами, и только сегодняшним вечером десятский отыскал своего, спутника по недавнему путешествию из Охриды.
— Сотник, когда мы отправимся обратно? — спросил Ангел. — Вот уже три дня, как мы пребываем в городе без дела. А комит Николай Шишман так ждет ответа великого князя.
— Он его скоро получит, — ответил Всеслав. — Но не от нас с тобой. Вчера вечером князь Святослав отправил своих доверенных людей к комиту Николаю и в Македонию к своему воеводе Владимиру.
— К воеводе Владимиру? — удивился Ангел. — Зачем?
Русич бросил внимательный взгляд вдоль улицы, наклонился к уху собеседника.
