Но не долго ли молчит лейтенант Дагаев? Пора или советоваться, или решать в одиночку?..
— За мной! — Он махнул рукой и двинулся к чернеющему мыску леса: боялся потерять единственный, пусть и неопознанный, ориентир.
Подходящее место для привала нашлось вблизи опушки. Несколько молодых кедров под защитой старых деревьев сомкнули оснеженные кроны наподобие шатра. С одной стороны вырос высокий сугроб, с другой темнела выемка, похожая на грот. Отстегнув шнур, Дагаев направился к лесному домику деда-мороза, поднял лыжную палку, хотел сбить снег с нависающих ветвей. В «гроте» метнулась тень.
— Берегитесь!..
Упругая черная масса вырвалась из «грота», за нею — вторая. Сбив тучу снега, она пронеслась прямо над головой пригнувшегося лейтенанта.
— О це прыгун! — восхищенно крикнул Нехай. — Який шашлык убиг!
У Дагаева бешено стучало сердце.
— «Шашлык»! — передразнил Денисов. — Это ж изюбры, их тут пуще глаза берегут… Не зашибли вас, товарищ лейтенант?
— Вроде цел пока. — Дагаев нервно рассмеялся. — Вот если еще на медведя наступим…
— На медведя в горах зимой так просто не наступишь, — ответил Денисов. — А оленей-то мы из доброго отстойника выгнали, жалко: в этой свистопляске запросто налетят на горную рысь. Тут этих зверюг…
— Не налетят, — успокоил Дагаев. — Сейчас и рыси на логовах отсыпаются, они свое после пурги по свежей тропе возьмут. Оголодает зверье, побежит на кормежку — будет и рысям раздолье… А домик-то подходящий для отсидки.
Скинув лыжи, вошел под навес из ветвей и снега, посветил под ноги. Снег был выбит до земли, две аккуратные лежки, похожие на проталины, курились парком, слабо пахнуло хлевом. Сняв лыжи, Дагаев положил их у снежной стенки, медленно опустился на импровизированное сиденье, оберегая ноющую поясницу. Глянул на часы — только двадцать. Бой начали в шестом, а, кажется, прошла вечность. Разведчики рассаживались напротив, вокруг ямки.
Происшествие с оленями переломило душевное напряжение Дагаева, вернуло ему равновесие. Став армейским разведчиком, дальневосточником, он занялся наукой таежного следопыта, взяв в учителя профессионального охотника сержанта Амурко. Не раз в выходные дни уходили они вдвоем в тайгу читать лесную книгу, и первые же ее страницы открыли горожанину Дагаеву больше всех обычных книг и рассказов, потому что понять живое можно только вблизи. Дагаев не хуже, а то и лучше Амурко мог сориентироваться в горных лесах, устроить ночлег и развести костер в самую кислую погоду, зато охотник Амурко знал то, чему не учат ни в каких вузах. Поведение и голоса лесных обитателей говорили ему: есть ли вблизи посторонний и кто он — человек или зверь, будет ли дождь, ветер, метель или мороз; он знал, кто из птиц и зверей может остеречь разведчика от опасности и, наоборот, выдать врагу; по звериным следам он уверенно выходил к реке, озеру, на опушку леса, даже на дорогу.
