Был в городе и другой, ныне умерший, — торговал оладьями и жареной картошкой в дощатом ларьке.
Джастин У орд — и не важно теперь, настоящее это имя или нет, — становится преемником впавшего в детство Скроггинса, который всегда был полоумным и о котором говорят снисходительно — скорее как о животном, чем как о человеке.
— Недурное дельце! — съязвил Чарли.
Его подмывало выскочить на кухню и сообщить новость жене.
— Представляешь себе, чем оказался Уорд!
Тут вошел заведующий почтой, и бармен не выдержал:
— Случаем не играете на бильярде, Чалмерс? Джастин только что купил лавочку старого Скроггинса.
;, Итальянцу хотелось прыснуть со смеху, шлепнуть себя хорошенько по ляжкам. Он чувствовал облегчение.
Жалкий, ничтожный торгаш — вот кто такой Уорд.
И его не извиняет старческий маразм, как Скроггинса лет ему сорок — сорок пять от силы. Он, по всей видимости, получил образование, поездил по стране.
Зимним вечером он появляется в городе, нагоняет, надо признаться, на всех страху, заставляет людей теряться в догадках и обсуждать их. А потом — пшик! — перекупает у Скроггинса бильярдную.
— Дельце превосходное! Сложа руки сидеть не придется.
Ощутил ли Джастин иронию? Кажется, нет. Остался на месте, но так поглядывает на свой стакан и на присутствующих, словно втайне ликует и упивается этим.
— Я думаю, он уступит вам свою спальню? То-то Элинор подосадует, что потеряла жильца!
— Я оставляю Скроггинса у себя. Жить он будет где жил.
— Не обмыть ли нам сделку?
— Если хотите.
— Что будете пить, Чалмерс? Джастин угощает Виски с содовой?
Себе Чарли, хотя час и был неурочный, налил целую стопку джина.
— А вам, Джастин?
— Благодарю, ничего. У меня есть мое пиво.
— Кстати о пиве. Вы, конечно, попробуете выхлопотать разрешение торговать им? Скроггинсу это не удалось, но он ведь не знал, как взяться за дело.
Опять ирония. Группа влиятельных в городе лиц неизменно препятствовала любой попытке получить патент на продажу пива и напитков, содержащих алкоголь.
— Разрешение у меня будет.
— Серьезно? Вам его обещали?
— Я знаю: оно у меня будет.
— Быть может, за вас вступится Нордел?
Это уже было откровенное издевательство: Нордел слыл яростным и непримиримым противником торговли спиртным.
— Полагаю, да.
— Правда! Вы же старые друзья.
Чарли хотел остановиться, но не мог. Ему нужно было расквитаться за свои страхи и — особенно — заискивание. Это вскипало в нем, как пузырьки в воде. Когда над ним имели неосторожность подшутить, он вспыхивал подчас, как его малолетний сынишка, и тогда не знал удержу.
