Мальчики перешли речку в том же месте, что и в прошлый раз, и Крошка снова устроил им холодный душ.
— Так что мы, собственно, тут ищем? — поинтересовался Крис.
— То же самое — следы. Теперь мы точно знаем, что браконьер орудует в этих местах, ведь мы нашли неподалеку и Ежика, и перчатку. Да, и капроновую сеть. Не забывай, мы видели его следы на мокром песке. Помнишь, косая сетка и зигзаги. Какая жалость, что в питомнике все дорожки посыпаны гравием, а не то мы бы по следам определили, что это браконьер приходил все вынюхивать.
— Если это был браконьер. Может, приходил совсем другой человек.
— Я точно знаю, что это он. Ты бы его видел! Такой проходимец — даже папа его сразу раскусил. Должно быть, он тут где-то живет. А вдруг мы найдем его убежище! Чем мы хуже полицейских? Прочешем всю округу, поищем улики.
— Да, но они в таких случаях идут цепью, — заметил Крис, — а нас всего двое.
Поиски продвигались не слишком успешно. Вдали от воды не было ни мягкой глины, ни мокрого песка, и, соответственно, никаких отпечатков сапог. С другой стороны, у тех кустов, где был найден Ежик, явно кто-то ходил.
— Похоже, он пытался вызволить пса, — заметил Нил. — Надеюсь, что пытался. Но мне кажется, что он не любит собак, и природу тоже не любит. Смотри, тропинки ведут вглубь леса. Пойдем, посмотрим, что там делается. Думаю, он тут ходил. Должны остаться следы.
Еле заметные тропинки расходились во все стороны. Мальчики выбрали ту, что шла от реки в лес. К тому же она оказалась самой утоптанной. Через двадцать минут ходьбы по пересеченной местности они присели на поваленное дерево и по-братски разделили банку лимонада.
— Мы выбрали не ту тропинку, — сказал Нил. — Понятия не имею, что теперь делать.
— Так нам браконьера не поймать, — отозвался Крис. — Давай вернемся на ферму, Крошка уже и так нагулялся на всю оставшуюся жизнь. Проведаем Мика, посмотрим, как поживает старушка Кэп.
Казалось, Нил думал о чем-то своем.
— Послушай, — воскликнул он, — что мы слышали тогда из палатки?
— Шорох… шаги, — Крис никак не мог понять, к чему клонит его друг. — А потом этот ужасный вопль.
— Совершенно верно. А чего мы не слышали?
— Приветственного гимна и салюта в нашу честь?
— Не только. Мы не слышали звука мотора. Собственно, на машине сюда и не подъедешь — сплошные кочки, и тропинка слишком узкая.
— И что из этого следует?
— Если у него нет машины, значит, он живет где-то тут поблизости. А домов в этой округе не слишком много. И он явно не станет приходить каждый день издалека. Вставай, Крис, пойдем по той тропинке, что идет от фермы в лес, посмотрим, куда она нас выведет. Нас интересуют дома, от которых можно сравнительно быстро добраться до фермы.
