Солнце клонилось к горизонту, свет его стал прозрачнее и холоднее, тени сгустились. Остановившись возле опушки, Лесник пригнулся, из-за ствола осины посмотрел между деревьями. Настька, приподнявшись на цыпочки, выглянула из-за его плеча.
— Что там? — сипло спросила она. Лесник обернулся.
Он смерил ее недовольным взглядом. За рощей вновь загрохотали выстрелы.
— Почему ты такая беспокойная? — пробормотал он, берясь за бинокль. — Снорки там, вот что.
Настька, прищурившись, уставилась на склон за Мостом. На фоне выжженной земли показалась фигура мужчины. Он пятился, стреляя в окруживших его мутантов. Снорки прыгали, как блохи, уходя от одиночных выстрелов и постепенно сжимая круг.
— Патроны экономит, — хмыкнул Лесник, снимая с плеча ружье: — Пожалуй, отсюда я его достану… — Он поднял двустволку, прижал приклад к плечу.
— Они его убивают, а ты по нему стрелять хочешь! — воскликнула Настька. Шмыгнув носом, она утерла последние слезы, вытащила из кобуры на плече пистолет и бросилась вперед.
— Э! — Удивлению Лесника не было предела. Резко опустив ружье, он уставился ей вслед. — Стой! Его же наняли, чтобы тебя убить!
Не слушая, девушка бегом спускалась по склону к роще, и Лесник поспешил следом, выкрикнув:
— Там еще могут быть мины!
Настька о минах не думала. На бегу дважды выстрелив — и, конечно, ни в кого не попав, — она мчалась, перепрыгивая кочки, по тропинке. В полминуты пересекла рощу, с воинственным воплем выскочила из-за деревьев и стала стрелять по сноркам. Их к тому времени осталось трое:
Двое обернулись, третий, оттолкнувшись от земли, прыгнул на грудь смуглого молодого сталкера с черными волосами. Тот упал на спину, автомат оказался под снорком. Настька остановилась, прицелилась и трижды выстрелила в спину мутанта. Одна пуля раздробила затылочную кость, брызнула кровь. Снорк повалился на человека, раскинув руки и ноги, распластался на нем.
Сталкер задергался под телом, пытаясь выбраться.
Один из оставшихся в живых снорков бросился к нему длинными скачками.
— Не трожь его! — крикнула Настька, всаживая в мутанта несколько пуль.
Высоко подпрыгнув, он приземлился на все четыре конечности и, припадая к земле, засеменил к девушке. Она навела на него пистолет, вжала спусковой крючок — но выстрела не было, патроны закончились. Теперь снорк совсем не казался Настьке смешным. Два круглых стеклянных «глаза» пялились на нее, тускло поблескивая, гофрированный резиновый хобот мерно качался из стороны в сторону. Мутант прыгнул, и Настька взвизгнула.
