Стиснув зубы и подавляя стон, Джессика попыталась разместить свои объемистые юбки так, чтобы изменить позу и хоть немного отдохнуть.
— Если на спокойной лошади по равнине и недолго — это вполне приемлемо.
— Но у старика Туспота такая рысь, которая способна вытрясти всю мелочь из кармана, — закончил Рейф за Джессику. — Мы едем по шестнадцать часов уже три дня, и вы так измотались, что, я боюсь, скоро солнце будет просвечивать сквозь вас.
Метель кружила, завывала и гнала колючие льдинки с перевала впереди.
— Я не думаю, что появление солнца создаст большие трудности, — чуть улыбнувшись, ответила Джессика.
— Все равно, когда Вулф возвратится из разведки, я предложу разбить сегодня лагерь пораньше.
— Нет! — Джессика вздрогнула от суровости ее собственного голоса. — Я не желаю быть причиной каких-либо задержек, — добавила она чуть мягче. — Я сильнее, чем кажусь. Правда же.
— Я знаю.
Она бросила на Рейфа недоверчивый взгляд.
— Это действительно так, — сказал он. — Я и цента бы не поставил на то, что вы выдержите даже первый день, тем более второй… Но если вы не отдохнете сейчас, завтра вас придется просто привязать к этому дурацкому седлу
— Это как раз то, что Вулфу подойдет. Мы должны достичь Великого Водораздела до прихода настоящего шторма.
Сквозь щетину легкой бронзовой бороды было видно, как Рейф поджал губы. Он знал, что именно гнало Вулфа. Они обнаружили следы других путешественников, которые направлялись тем же путем к Великому Водоразделу За последние шесть часов они обошли стороной места, где те разбили лагерь в преддверии надвигающегося шторма. Но чем ближе к перевалу, тем больше шансов столкнуться
— Золотая лихорадка, — пробормотал Рейф. — Хуже холеры.
— Я сомневаюсь. Я видела, как холера прошла по деревне, словно коса по пшеничному полю, не оставив ни одного взрослого, чтобы похоронить мертвых… В живых осталась только кучка плачущих детишек…
Он посмотрел на нее, снова пораженный ее рассказом.
— Вы были одной из них…
Она кивнула.
— Тогда мне было девять лет.
— Боже милостивый, — пробормотал он. — Как же вы выжили?
Джессика устало улыбнулась.
— Я же говорю: я не такая слабая, как это кажется.
— Я надеюсь, что так, — прямо сказал Рейф. — Иначе вам не одолеть перевал. Эти горы такие же суровые, как и те, которые я видел в Южной Америке, и намного хуже того, что может предложить Австралия.
— А все же эти горы притягивают вас.
Рейф помолчал, удивленный проницательностью Джессики.
