Вернулся священник, и Джим обратился к нему:
- Могу я задать вам вопрос, святой отец?
- Слушаю, сын мой.
Голосом хриплым, но уже более знакомым он спросил:
- Если Господь существует, почему он позволяет страдать?
- Вам хуже? - обеспокоенно спросил отец Гиэри.
- Нет, я чувствую себя лучше. Просто хочу знать.., почему Бог позволяет людям страдать?
- Всевышний испытывает нас, - ответил священник.
- Но зачем нас испытывать?
- Чтобы понять, достойны ли мы.
- Достойны чего?
- Достойны спасения, вечной жизни на небесах.
- Почему же Господь не сделал нас достойными?
- Всевышний создал нас совершенными. Но человек впал в грех и был лишен Господней милости.
- Но как человек мог согрешить, если был совершенным?
- У людей было право выбора.
- Мне этого не понять.
Отец Гиэри нахмурился.
- Я не богослов, искушенный в таких спорах, а обычный священник. Это часть таинства - вот все, что я могу вам сказать. Мы лишились милости Господней и должны снова ее заработать.
- Мне нужно в туалет, - сказал Джим.
- Пожалуйста.
- Только на этот раз обойдусь без судна. Попытаюсь дойти с вашей помощью.
- Думаю, сможете. Слава Богу, дела у вас идут на поправку.
- Право выбора, - сказал Джим. Священник нахмурился.
* * *
К вечеру у него спала температура. С тех пор как Джим оказался в церкви, прошли целые сутки. Спазмы мускулов прекратились, перестало ломить суставы, голова прояснилась, и грудь уже не болела при глубоком вздохе. Лишь время от времени острыми вспышками давала о себе знать боль в лице. Джим разговаривал, стараясь, чтобы мышцы лица как можно меньше двигались. Стоило открыть рот, как трещины на губах и в уголках рта лопались и кровоточили, несмотря на то что отец Гиэри несколько раз в день смазывал их кремом.
Теперь при желании Джим мог сидеть, опершись о спинку кровати, Я передвигаться по комнате с небольшой помощью священника. К нему вернулся аппетит. Отец Гиэри дал ему куриного бульона, а потом принес ванильное мороженое. Джим ел очень медленно и осторожно, ни на секунду не забывая о разбитых губах. Не хотел испортить пищу вкусом собственной крови.
- Я бы еще чего-нибудь съел, - сказал он, опустошив тарелку.
- Давайте не будем спешить. Посмотрим, как вы справитесь с этим.
- Я нормально себя чувствую. У меня был только солнечный удар и обезвоживание организма.
- От солнечных ударов умирают. Вам надо отдохнуть, сын мой.
Однако спустя некоторое время священник смягчился и принес вторую порцию мороженого. Джим спросил его сквозь зубы, почти не разжимая замороженных губ:
