– Подумать только… – проговорила девушка, восхищенно посмотрев на своего друга.
– Не понял, – заметил незнакомец. – Ничего удивительного. Обычные проблемы.
Друг девушки насмешливо пояснил:
– Не в этом дело. Мне предлагали пилотом в эту дальразведческую эскадру пойти.
– А что же отказались? – спросил незнакомец недоверчиво и отправил в рот очередную порцию кашки-пюре.
– Из-за жены, – признался парень с улыбкой. – Она терпеть не может, когда я надолго ухожу в космос. Потому со мной и летает. Чтобы я по спецобслуживаниям не шатался.
Вся компания рассмеялась, и девушка высказала свой вариант:
– Не верьте ему. Просто одной дома сидеть тяжело. Вот чтобы я глупостей не наделала, муж меня с собой таскает постоянно. А то прилетит, а я ему потом не докажу, что это его дети кричат ему «папа».
Сидящие закатились хохотом.
– А серьезно, как вас сюда занесло? – спросил человек, запивая пищу искусственным кофе.
Молодые люди посмотрели друг другу в глаза, и парень признался:
– Идем в систему Орпеннов, ближайшую.
– Вы передачи не смотрите на станциях? Там же… говорят, там Орпенны буйствуют, – чуть отпив кофе, высказался вынужденный любитель синтетики.
– Да ну? И что? Что они могут сделать нам? – усмехнулся молодой человек. – Да и заметят ли они нас? Нужны мы им больно…
– Вас сторожевики наши не пропустят, когда поймут, на какой курс вы ложитесь, – уверенно сказал незнакомец.
Парень приобнял девушку за плечи и сказал шепотом, но с очень серьезным видом:
– Мы знаем заветный пароль.
Незнакомец недоверчиво улыбнулся и спросил:
– Деньги?
– Именно! – негромко засмеялся молодой человек. – Или отлетим подальше и возьмем курс заново.
Незнакомец тоже рассмеялся, но как-то неуверенно – с сомнением в успехе предприятия этой парочки.
– Мы ничего плохого не замышляем, просто посмотреть хотим на Свечу, – призналась девушка.
– А-а-а… вот вы о чем! – покивал незнакомец, поняв наконец стремление прорваться в запретный район этих заезжих. – Ну да, есть тут такое. Три месяца полета. Сейчас снимки-то везде купить можно, и маршрут известен. А раньше за ней, как за Граалем в древние времена, ходили вольные пилоты.
– Она красива? – спросила девушка с надеждой в голосе.
Ее одернул молодой человек:
– Кать, ты же видела псевдоголограммы.
– Ну, это не то… Что я там видела? – чуть капризно сказала девушка. – Это ты в восторге от нее, а по мне просто камень вокруг своей звезды кружит противовесом. Хорошо. Пусть огромный камень. Пусть длинный.
