Однажды утром Орландо не стал уходить из-за стола, когда Мария присела позавтракать, а, как раньше, пронзительно посмотрел на неё и сказал:
― Завтра заседание магического совета. Сэр Мэтью сегодня придёт к нам, чтобы обговорить с тобой, как ты должна себя вести перед его членами.
Сердце заколотилось и упало. Так неожиданно. Хотя, что тут неожиданного? Она знала об этом заседании уже неделю назад. Всё равно страшно. Если бы можно было не ходить туда. Пусть бы сэр Мэтью сам сообщил совету о ней, а она продолжила учиться: читать, зубрить, тренироваться в магии...
― Хорошо. Спасибо, - зачем-то поблагодарила за известие Мария и встала из-за стола. Она не выходила из своей комнаты до вечера, наложив на неё защитные чары. Никто не мог войти. Вечером Елена постучалась к Кочевнице.
― Что? Пришёл сэр Мэтью?
― Нет. Это я. Открой, поболтаем.
Через полминуты из комнаты послышался голос:
― Заходи.
― Ты рано переживаешь. Сэр Мэтью - это ещё не совет. Кроме того, ты ведь знакома с ним.
― Я понимаю. Интересно, что бы ты делала на моём месте?
― Не знаю. Тебе не позавидуешь... Только сэр Мэтью - он лучший. Мудрый и честный. Знаешь, влиятельный господин, что торгует водой, - точно не он.
Мария теребила старый свиток и не находила слов.
― Он завтра сам поведёт тебя в правительственный дом. Что ты оденешь?
― Не знаю.
― Надо что-то скромное. Не яркое... Но дорогое. И никаких украшений. Можно что-нибудь в волосах... - Елена уже перебирала в шкафу наряды Марии и примеряла их то к себе, то к растерянной фигуре Мэри. В дверях появился Орландо:
― Пришёл сэр Мэтью.
Все стали спускаться вниз.
На лестнице Мария почувствовала, что кто-то взял её за кончики пальцев и потянул к себе, стараясь приостановить. Это был Орландо. Он смотрел ей в душу ясными серыми глазами. Он не искал ошибки в записях её сознания, а просто просматривал написанное. И как в кузнице Берингрифа только его рука связывала её с жизнью, так и теперь, только она пыталась вывести её из состояния страха перед будущим.
Сэр Мэтью - человек почтенного вида, но какого-то неопределённого возраста, маленького роста и слабого телосложения всегда приветливо улыбался и очень напоминал старого взъерошенного воробья. Он встал со стула, когда Мария вошла в гостиную. Вежливо поклонившись Кочевнице, он взял её под локоток и увлёк на веранду.
― Мадам, не уделите ли вы мне немного своего драгоценного времени?
― Конечно, сэр Мэтью. Не стоит церемониться.
