Протекция имела чудодейственный эффект: после недолгой беседы с означенным «шишкой» Хит получил на руки сертификат, подтверждающий его право заниматься ветеринарной медицинской практикой с небольшими ограничениями – учитывая отсутствие диплома. Кроме того, его снабдили еще одним рекомендательным письмом, на этот раз адресованным владельцу ветеринарной клиники, пользовавшей питомцев самых влиятельных и богатых людей Большого Яблока.
Владелец клиники полковнику Смиту уже ничего должен не был, и потому оглядел Хита довольно-таки презрительно, но на это парню было наплевать. После недолгих переговоров сошлись на следующем: испытательный срок – два месяца, потом будет ясно, что поручить новичку. Надо все же понимать: клиенты непростые…
Первую клиентку Хит запомнил очень хорошо.
Сначала – по телефону. Визгливый голос истерически всхлипнул в трубку:
– Приезжайте! Мой сыночек! Мой Арчибальд! Это ужасно!
Настоящая – с ума сойти! – «Скорая помощь», только с синим крестом, вынеслась из ворот клиники, и через четверть часа Хит уже входил вместе с доктором Сайксом в ворота шикарного особняка. Миссис Н. встретила их на пороге, вся опухшая от слез, эффектно закутанная в розовый пеньюар.
– Боже, как вы долго! Арчибальду очень плохо! Я совершенно измучена!
Арчибальд оказался спаниелем. Он лежал на своей подстилке и печально смотрел на мир абсолютно несчастными глазами. Нос у него был холодным, однако задние ноги то и дело подергивались. Хит сходу определил – эпилепсия. Псу не больше трех лет, признаки неявные, но достаточно четкие. При своевременном и правильном введении лекарств, при соблюдении режима…
– Что? В каком смысле – выносить гулять? Вы что же, считаете, что я буду носить парализованного пса и помогать ему облегчаться?
– Он не парализован, мэм, у него начинается эпилепсия. Если уход будет правильным, он вполне может…
– Да нет, о чем вы говорите! У меня самолет завтра в полдень! Меня ждут на Ривьере! Прикажете сиделку ему нанимать? Это же собака!
– Что ж, тогда, боюсь, выход только один…
– Ой, нет, нет, не произносите это слово. У меня будет мигрень. Заберите его и сделайте все, что нужно, доктор Сайкс. Счет пришлете моему секретарю.
– Слушаю, мэм.
Хит непонимающе взглянул на своего босса.
– Но ведь пес практически здоров?
– Помолчи, Бартон.
– Вы хотите оставить его в клинике?
– Э-э…
– УСЫПИТЬ?
Розовая дама взвизгнула, заткнула уши и кинулась вон. Доктор Сайкс помчался за ней с извинениями, а Хит присел на корточки перед несчастным Арчибальдом. Пес посмотрел на него – и вдруг лизнул ему руку. Карие глаза смотрели с такой трогательной доверчивостью, что у Хита совершенно неожиданно заболело сердце, о существовании которого он раньше и не догадывался.
