Однажды Федька пощупал сырую брючину и спросил:
— Снести вниз? Там быстро высохнет…
Зуйко посмотрел на ребят красными усталыми глазами.
— А если зайдёт кто-нибудь?
Федька понял, что сморозил чепуху. И только сейчас братья поверили, что матрос действительно выполняет какое-то трудное задание. Такое трудное, что им и не осознать всю его сложность. Недаром у Зуйко и глаза красные от бессонных ночей, и усы будто поседели за эти дни, и подбородок, обычно тяжёлый, квадратный, вроде заострился.
— Ты бы поспал маленько, — с сочувствием предложил Федька. — А мы бы подежурили с Карпухой.
Зуйко улыбнулся.
— Один поспал… Помните?.. Получил трое суток.
Ребята смутились. Ведь это из-за них Василий Васильевич наказал Алтуфьева.
— Так что вы меня не подведёте! — погрозил пальцем Зуйко. — И вообще, я смотрю, неверные вы друзья.
— Мы? — насупился Карпуха.
— Вы-ы!.. Гришку-то бросили… Забыли… А ему невесело. Легко, думаете, брата схоронить?
— А мы и не забыли его! — возразил Федька. — Каждый день заходим!
— Ну и что? — поинтересовался матрос.
— Лежит… Горячка у него открылась.
Зуйко вздохнул.
— Тут, ясно дело, откроется!.. Что хошь откроется!.. Почаще к нему заходите — легче парню будет.
В голосе Зуйко мальчишкам послышалась какая-то особая настораживающая нотка. Им показалось, что этими словами матрос хотел сказать ещё что-то — секретное, тайное, о чём не говорят открыто.
— А мы сходим! — оживился Федька. — Хочешь, сейчас сходим? Чаю попьём — и туда!
— Вы ему дружки, а не я, — уклончиво ответил Зуйко. — Заодно стружку прихватите.
Братья напихали полную корзину стружки, накопившейся за эти дни, и потащили вниз по лестнице. Когда они были уже в сенях, на берёзе закаркал Купря.
Зуйко посмотрел в окно и увидел Семёна Егоровича. Матрос хотел вернуть мальчишек, но было поздно. Шёпотом не позовёшь — не услышат, а крикнуть нельзя — Семён Егорович уже открывал дверь.
Он встретился с ребятами в сенях, удивлённо посмотрел на корзину со стружкой, и зачем-то пожамкал их пальцами, глянул насторожённо на братьев.
— Никак Степан Денисович столяром заделался?
— Не-е! — отозвался Федька. — Это мы мастерим… С Карпухой.
— Отец с мамкой дома?
— Дома! Заходите, дядя Семён, — сейчас чай пить будем.
Семён Егорович вошёл в дом, поздоровался, скинул шапку, присел у стола. После похорон Яши он не был у Дороховых, и разговор как-то не клеился. Ни он, ни Дороховы не знали, с чего начать.
— Места не нахожу, — произнёс наконец Семён Егорович и, вытащив из кармана бутылку, поставил её среди чашек. — Не возражаете? Мы ведь тогда и поминок не устроили…
