Дед мой мастак был всякие старинные байки рассказывать, про королей там, рыцарей, принцесс… Сказки, одним словом. Так вот. Лота будто оттуда и явилась — в жизни такой красоты не видел, такого совершенства, даже холодок пробирает: да возможно ли?.. Нет, словами не передать — смотреть только да богов славить, что такое чудо сотворили. Забыл я про все: и про боль, и про кругачей, и что дело мое дрянь. Вот ведь как…
Я даже не сразу сообразил, что Бруно меня давно за плечо трясет: «Очнись, парень!..»
— Что такое? — включаюсь.
— Уходить надо, — говорит спокойно. — Идут сюда.
Тут до меня, наконец, дошло, вскочил, как ужаленный.
— Как идут?.. Кто?..
— Не знаю, — пожимает плечами Бруно. — Наверное — со Станции. Близко уже… У меня слух, парень, как у филина.
Откуда у него такой слух взялся, я додумывал уже на ходу, как, впрочем, и все остальное. Дунули мы в горы — и вовремя.
Только через первый гребень перевалили от леса ярдов триста, — как вываливается оттуда видимо-невидимо кругачей, с роту, если не больше. У меня в глазах зарябило — откуда их столько? Пешие, с короткими карабинами, за плечами ранцы. Короче, совсем другая часть, не со Станции.
Не знаю, засекли они нас или нет, только сразу без передыху полезли вверх. И так резво — будто в горах родились. На плечах круглые погончики серебром поблескивают.
Ох, и не понравилось мне все это! Вчера патрули, сегодня кавалерия, теперь еще эти. Неужто все-таки война? Но с кем они в горах воевать собрались, там же и не осталось никого!
Переглянулся я с троицей, головой покачал.
— Плохо, — говорю. — Отсюда один путь — на Седловину. Свернуть некуда.
Ян вниз глянул, потом на меня.
— Ерунда, — говорит презрительно. — Обгоним!
Я ничего не сказал, подъем скомандовал. И хоть устал, как собака, и живот подвело — с утра ни крошки во рту! — а рванул в полную силу, без дураков. Вспомнил я, что за погончики у них на плечах: «серебристые духи» это, вот кто, самые отборные части сфероносцев, личная гвардия экзарха.
По счастью, я эти места как, свои пять знаю — вырос здесь. Дорога к Седловине действительно одна, но не всем известно, где срезать можно. Есть тут дикая тропочка, по самой кромке провала. Очень хорошая тропочка, не каждый идти по ней решится, а с поклажей — и вовсе не пройти. Слева стенка отвесная, гладкая-прегладкая, не зацепиться; справа ущелье без дна, только сизый туман клубится да рокот слабый где-то там речка в камнях бьется. А тропка сама — в ширину ступни.
