Хлое стоило немалых усилий взять себя в руки. Когда пес снова оскалил зубы, девушка еле сдержалась, чтобы не бросить в него палкой, а самой не пуститься наутек. Только куда бежать? При мысли об этом Хлоя еще крепче сжала палку.
Нет уж, она не позволит какому-то псу взять над собой верх, особенно после того, что пережила за последние сутки. Хлоя решительно двинулась вперед, угрожающе вскинув над головой свое единственное оружие, рассчитывая, что ее грозный вид возымеет должный эффект.
– Ступай домой, псина! Пошла прочь!
Хлоя сделала еще шаг и глубоко вздохнула. Неожиданно подол ее платья за что-то зацепился. Девушка резко дернулась и в следующее мгновение, подобно тряпичной кукле, упала ничком. Крик Хлои превратился в приглушенный выдох, потому что рот ей забила трава.
– Не двигайся, милашка! – произнес незнакомый мужской голос, в котором слышались властные нотки.
Хлоя лежала неподвижно, боясь шевельнуться. Палка, которую она только что держала в руке, отлетела куда-то в сторону. Внезапно Хлоя ощутила, что ее снова кто-то дернул за платье.
– Похоже, ты попалась мне на крючок! – произнес все тот же басовитый голос, и девушка наконец осмелилась поднять голову.
Над ней нависало нечто огромное и черное. В нескольких футах от Хлои громыхнуло жестяное ведро, и до ее обоняния долетел отчетливый запах рыбы. У Хлои совершенно не было времени для размышлений, в здравом состоянии ее рассудок или нет, потому что чья-то рука неожиданно ухватила ее за блузку чуть ниже воротника и оторвала от земли.
Паря в воздухе подобно падающему осеннему листу, Хлоя, наконец, увидела под собой землю. Встав на ноги, она торопливо оправила юбки и пробормотала слова благодарности:
– Спасибо вам большое...
– Признаюсь честно, мне ни разу не доводилось ловить на крючок русалок! – грубовато пошутил мужчина. – Кто вы такая, черт возьми?
В ответ на не слишком учтивый тон незнакомца – кстати, он говорил с довольно странным акцентом – девушка гордо вскинула голову. Этого, однако, оказалось недостаточно, и голову пришлось задрать еще выше.
Над ней возвышался настоящий великан. Казалось, его исполинская фигура упирается в самое небо, заслоняя собой даже верхушки деревьев, а домотканая рубаха, не выдержав мощи бычьих мускулов, вот-вот лопнет по швам. Широкая выпуклая грудь заставляла вспомнить о пивном бочонке. Ноги гиганта походили на колонны, на лице застыло выражение ребячливой наивности. Бросалась в глаза и густая светло-каштановая шевелюра силача.
