В траве громко жужжали и стрекотали насекомые. Непонятного происхождения шум с каждой минутой все нарастал, и вскоре Хлое показалось, что он доносится со всех сторон. Ветви деревьев тихо покачивались на ветру, умиротворяюще шелестя листвой. Неожиданно в этих звуках девушке послышалось нечто зловещее. Деревья загудели над ее головой, лучи света, проникая через тенистые кроны, заиграли на земле, образуя причудливые узоры. Вдруг Хлоя услышала шорох сухих листьев и резко обернулась. На мгновение ей показалось, что она увидела какое-то неясное светлое пятно, больше ничего не успела разглядеть.
– Кто здесь? – позвала Хлоя.
Ответа не последовало. До ее слуха доносился лишь шорох травы, цеплявшейся за ее юбку.
Почему-то Хлоя почувствовала себя одинокой и никому не нужной. Она сделала несколько неуверенных шагов вперед. В какой-то момент у нее возникло ощущение, что за ней следят чьи-то глаза, однако это вскоре прошло. Вокруг было тихо, даже, пожалуй, подозрительно тихо.
Девушка сделала еще пару шагов и оказалась возле зарослей кустарника. Вытянув руки, чтобы раздвинуть ветки, она замерла на месте.
– О Боже! – вырвалось у нее.
К Хлое медленно приближалась огромная бурая собака. Пес угрожающе зарычал, явно не выказывая радости от встречи.
Собаки всегда не слишком любили Хлою, скорее всего потому, что она их ужасно боялась. В раннем детстве ее больно укусила довольно злобная дворняга, и с тех пор страх перед собаками глубоко укоренился в душе девушки. Хлоя с тревогой наблюдала, как огромный пес приближается к ней.
– Хорошая собачка, умная, – произнесла она с дрожью в голосе. – Замечательная собачка. Ступай домой... прямо сейчас. Уходи!
Хлоя отступила на шаг. Пес зарычал. Стоя на месте, девушка изо всех сил старалась перебороть панический ужас. Что, если это дикая собака? Хлоя наслушалась за свою жизнь немало историй о том, как людей разрывали на куски стаи одичавших собак.
Медленно опустившись на колени, Хлоя принялась шарить по земле в поисках палки или чего угодно, что могло послужить оружием против четвероногого неприятеля. Острая трава немилосердно резала руки, в подушечку большого пальца впилась колючка.
Пес уселся и обнажил клыки, затем приподнял переднюю лапу. Собачий хвост неподвижно лежал на земле. У Хлои перехватило дыхание.
В конце концов, Хлоя нащупала палку подходящего размера и, судорожно сжимая импровизированное оружие самообороны, выпрямилась. Сердце ее бешено колотилось, словно хотело выскочить из груди. Хлоя осмелилась оглядеться по сторонам в надежде, что кто-нибудь придет ей на помощь, но поблизости никого не обнаружилось. Кругом, насколько хватало глаз, росли деревья и кустарники, вдали были смутно различимы очертания какого-то дома.
