Припомнив рассуждения Ритт о возможном конфликте с цернианами, Мерикур сказал себе: надо выяснить, сколько их находится на борту. Он подул на кофе и сделал глоток.
- Хороший кофе.
- Благодарю вас, сэр.
Мерикур поймал себя на том, что смотрит в блестящие карие глаза капитана. Он прекрасно знал, о чем она сейчас думает. Звание Ямагучи капитан третьего ранга - было то самое, что у него - вчера. Очевидно, она прослышала о его скачке в генералы через два звания и хотела выяснить, что же в нем такое особенное. Он не мог ответить на этот вопрос - ответа он и сам не знал. Но он мог разъяснить суть вещей.
- Давайте расчистим фарватер, капитан.
- Буду вам очень признательна, сэр.
- Мне понадобится любая помощь, какую смогу найти, чтобы выполнять те приказы, которые получу. Значит, я должен знать и настроения моих старших офицеров. Поэтому, когда мы одни, давайте отбросим всю эту чушь - "да, сэр", "нет, сэр" - и будем просто беседовать. Меня зовут Ансон.
Она широко улыбнулась:
- А мое имя - Мэри.
- Хорошо, - сказал Мерикур. - О'кей, Мэри. В каком состоянии корабль? Он может дать самый полный ход? И что гораздо важнее - он может принять бой?
Ямагучи отхлебнула из своей чашки.
- Корабль хорош настолько, насколько вообще может быть хороша любая посудина двадцатилетней давности, а что касается вашего вопроса, то он воюет лучше, чем летает. Современные корабли куда быстрее этого.
- Достаточно откровенно. Теперь о сенаторе. Он что, брызжет слюной из-за того, что я не побежал к нему на полусогнутых?
Ямагучи рассмеялась:
- Нет, слюной он не брызжет, если верить моему лейтенанту, но его глава администрации, некий тип по имени Тенли, несомненно это делает. Я думаю, что сенатора такая ситуация скорее забавляет. Как бы то ни было, вы, вероятно, отыграли у него несколько очков.
- Хорошо. - Мерикур допил кофе. - Я, пожалуй, пойду навещу его. Когда мы сходим с орбиты?
Ямагучи посмотрела на часы:
- Примерно через три стандартных часа. Сенатор спешит.
Мерикур встал:
- Ну, это можно понять. Спасибо за кофе, Мэри.
- Пожалуйста, Ансон. Заходите в любое время.
Она выговорила его имя осторожно, как будто оно было хрупким.
- И еще, Ансон...
Мерикур задержался у двери.
- Да?
- Добро пожаловать на борт.
Он кивнул и вышел. Ямагучи откинулась на спинку кресла и торжествующе подняла свою чашку:
- За комиссию флота по назначениям! Похоже, эти идиоты сделали наконец правильный выбор.
Кают-компания оказалась довольно велика - крейсеры класса "Порт" были кораблями крупными - и заполнена людьми. Стоял невероятный гвалт. Гражданские разговаривали друг с другом, офицеры входили и уходили, и каждый из присутствующих выкрикивал распоряжения небольшой армии инопланетян и нижних чинов, которые и делали всю работу.
