О’Грегори вздрогнул, как школьник, вызванный учителем врасплох. Он встал, потирая небритый подбородок (жест крайнего смущения или, напротив, сосредоточения).
– Мне кажется, есть смысл не менять на «Архелоне» экипаж… - О’Грегори сказал первое, что пришло ему в сонную голову, и тут же судорожно стал придумывать обоснование. Нужно было немедленно найти хоть какой-нибудь довод, пусть нелепый, лишь бы не стоять столбом. Карьера висела на волоске, на канцелярской скрепке…
– А в этом что-то есть! - первым нарушил напряженную тишину начальник генморштаба. - Как сказывается лепра на работоспособности больного?
– Никак! - откликнулся флагманский эпидемиолог. - На ранних стадиях болезни человек почти полностью сохраняет умственную и трудовую способность. Безобразен лишь внешний вид больного.
– Но это уже из области эстетики, - прервал его адмирал. - В предложении капитана О’Грегори я нахожу выход из сложившейся ситуации. Энергетическая установка «Архелона» заряжена на пять лет непрерывной работы. Таким образом, если экипаж пробудет некоторое время в море, то отпадает нужда в лепрозории, как снимается с обсуждения и вопрос о дезинфекции. А главное - не страдает стабильность нашей обороны.
– Страдают люди! - не удержался Сименс.
– Это военные люди, профессор! Они призваны к страданиям и лишениям. А вы, ученые, точно так же призваны им помочь. У вас будет предостаточно времени, чтобы найти противоядие.
– Наука ищет его столетиями. Медицина пока бессильна.
– У нашего флота несколько иной девиз! Если враг обнаружен, его уничтожают!
– Браво! - воскликнул морской министр.
– Чудовищно! - резюмировал президент микробиологического общества. - Дайте им выбрать самим: остров или океан.
– Прошу разрешения сесть! - напомнил о себе капитан медицины.
– Садитесь, майор! - одобрительно кивнул морской министр.
«О, Флэгги! - радостно простонал про себя помощник флагманского эпидемиолога. - Покровительница морской медицины.»
К острову Юджин «Архелон» шел ночью в надводном положении.
Рейфлинт и Бар-Маттай стояли на мостике. Над ними ярко пылало полярное сияние. Бурлила вода, захлестывающая обрезиненную палубу.
– Что бы ты выбрал, - спросил коммодор, - лечебницу на острове или нашу жизнь в отсеках?
Бар-Маттай недоуменно взглянул на Рейфлинта.
– Это альтернатива морского министра, - пояснил коммодор. - Либо мы все переселяемся в лепрозорий на острове, либо продолжаем боевое патрулирование. В последнем случае нам платят вдвое…
