— Стой, трус! — закричал Кронт, бросаясь за ним.
Но наемник и не думал останавливаться. Он кубарем слетел с пригорка — можжевельник и осины качались на пути его стремительного спуска. Черный плащ цеплялся за сучки, но все-таки наемник бежал быстрее, чем Кронт и Ральф.
— Ну его, — проговорил Ральф, задыхаясь. — Не догоним.
— Ага… Все из-за этих проклятых грибов, была б нормальная еда…
— Что?
— Я, кажется, знаю, как нам разжиться мясом… Можно будет сбацать неплохое жаркое.
Они вернулись к месту битвы. Велена собирала разбросанные мешки, стараясь не смотреть на мертвого коня. Кронт наступил на кол ногой, придавливая к земле, уперся руками в еще теплое окровавленное брюхо.
— Ну, подсоби же, высокородный…
Вместе они сняли лошадь с кола. Кронт достал нож, присел на корточки. На фоне темных гнилых листьев конь казался почти белым. Ярко-алая кровь медленно впитывалась в землю. Кронт положил руку на светлую гриву и сказал:
— Прости, малыш. Жаль, но твой хозяин — наш враг… И нам надо поесть.
У Ральфа мурашки по коже побежали. Он знал, что наемники и воины с благоговением относятся к коням, и слова Кронта не удивили. Его скорее, испугало то, что Кронт разговаривал с конем, как с живым.
— Не стой же, помоги мясо вырезать.
— Да…
Ральф хотел шагнуть к коню, но почему-то не мог. Он стоял, неловко сгорбившись, и вспоминал деда, конюшню замка Коэн, породистых дорогих скакунов. «Сначала о коне позаботься, о себе потом», — говорил дед, работая скребницей. «Мало того, что некоторые поумнее людей будут — у иных и родословная получше нашей… Любой друг тебя предаст, а добрый конь всегда вывезет».
— Ты что, спишь стоя, высокородный?
Ральф сглотнул, вытащил свой нож. Склонился над конем. Его руки дрожали когда он резал серую шкуру, но потом все пошло легче. Он аккуратно вырезал мясо, достал из мешка льняную рубашку и завернул в нее кровоточащие куски.
— Спасибо, малыш… — сказал Кронт, поднимаясь. — Ей-ей, лучше б человека убил, чем тебя. Прости.
Он провел рукой в воздухе, обозначив руну покоя, развернулся и пошел по тракту.
Ральф вытер окровавленные руки о мох и потащился за Кронтом. Его лихорадило.
Болели виски, и в голову лезли мрачные мысли. «Наверное, нужно было забросать листьями труп бедного коня. Скоро он начнет разлагаться… Хотя, кто знает, что лучше: гниение, выставленное напоказ, или стыдливо прикрытое от глаз человеческих. Под листьями, под землей, черви и личинки будут копаться в плоти, пока не сожрут все… Возможно и правы последователи Света, что сжигают своих мертвецов. Пепел — он чист, почти свят. Так ведь?» Они развели костер на высоком берегу. Ральф и Велена устало повалились на землю — Кронт неодобрительно поглядел на них и спустился к реке, мыть мясо.
