Велена пожала плечами. Поднялась, собираясь идти дальше, и замерла — Всадник стоял чуть впереди по тракту, закутанный в плащ, лицо его скрывал капюшон.
— Ну что, сукин сын! Приперся все-таки… — хрипло, зло говорил Кронт. — Иди сюда, поближе…
— Он играет с нами, как кошка с мышкой!
— Доиграется, урод…
— Ты действительно хочешь драться с ним? Но его нельзя убить — помнишь?
— Я помню, как этот кусок дерьма уползал, когда я перерезал ему глотку. В этот раз на клочки разрублю…
Но наемник не собирался нападать — по крайней мере, не в этот раз. Он выпрямился, пришпорил коня и поскакал прочь.
— Ах, гад! Что трус, опять уедешь? Как горлышко, не болит?
Всадник остановился.
— Боишься, урод! Хех, небось твоя шлюха-мать с шакалами путалась! Ну иди же, убей меня, мразь! — надрывался Кронт.
Наемник некоторое время прислушивался, а потом решительно поскакал к изгнанникам.
— Убей меня! — Кронт с лязгом выхватил меч.
Ральф тоже обнажил свой клинок, сбросил мешок наземь. Велена отошла подальше, понимая, что будет только мешать в драке.
Наемник несся посередине тракта, как раз там, где была ловушка. В последний момент он успел заметить открытый Веленой кол, осадил коня, но было уже поздно.
Навстречу всаднику взметнулось черное острие. Гнилые листья и иголки полетели в стороны.
Кол пронзил живот лошади и, поднимаясь, еще расширил рану. На светлую шкуру брызнула кровь. Ральф сжался внутри. Он ожидал отчаянного лошадиного крика и агонии, но этого не было. Конь наемника просто затих, будто в мгновение дух его отделился от тела.
Всадник свалился вниз, где его поджидал Кронт с мечом наголо.
— Что тварь?! Не ожидал?
Наемник перекатился по земле, уходя от удара. Проворно вскочил на ноги — и оказался лицом к лицу с Ральфом. Тот провел прием, быстро, по всем правилам фехтовального искусства. Лезвие скользнуло по лезвию, наемник едва удержал меч.
Ральфу казалось, что он слышит как со свистом вырывается воздух из перерезанного горла. Саму рану, к счастью, он не мог видеть за складками плаща.
— На этот раз ты проиграл, ублюдок, — Кронт подходил, небрежно помахивая мечом.
Наемник оглянулся, не выпуская Ральфа из поля зрения. Шагнул назад. Кронт осклабился. Наемник попытался рубануть Ральфа. Аристократ с легкостью отбил удар, но поневоле шагнул в сторону. Наемник зашипел, как змея. Теперь перед ним был открытый лес. Кронт с проклятием попытался достать противника, но меч лишь звякнул о кольчугу. Наемник кинулся прочь.
