Таких в Семимедье не носили. Подумав, Керамир пришел к выводу, что рыбий хвост – это знак особой власти, а молодые люди – местные сборщики налогов. "Ну не дают им покою мои монеты!" – горько подумал он.
Один из молодых людей, у которого рыбий хвост был побольше и ярче – видимо, старший, вежливо обратился к Керамиру:
– Вы позволите задать вам вопрос?
Керамир, знавший по опыту, что чем вежливее сборщик налогов, тем дороже это обходится путнику, пригорюнился, но постарался придать лицу беззаботное выражение и ответил:
– Спрашивай, о почтенный мытарь. Чем бедный странник может успокоить твое сердце?
– Вы, наверное, прибыли издалека? – спросил рыбий хвост участливо.
– Вообще-то я живу в другом городе, – ответил Керамир уклончиво. Он подозревал, что мытарь хочет получить с него плату за переход границы. – Но уверяю тебя, почтеннейший страж, сюда я попал не по своей воле.
– О, я не хотел вас обидеть, – поспешно сказал рыбий хвост. – Просто вы одеты не по-столичному, небогато…
"Надо дать им понять, что у меня ничего нет" – догадался Керамир.
– Я бедный человек, – сказал он как можно жалостливее. – Долгие годы живу в нужде. У меня нет за душой ни единого сантима…
Рыбий хвост, казалось, обрадовался этим словам.
– Люди часто думают, что они бедны, – сказал он торжественно. – Но на самом деле это неправда. У каждого из них есть огромное богатство.
"Эти люди не промах, – подумал Керамир. – Им известно многое. Уж не на сундук ли с серебром, спрятанный в погребе, он намекает?" – Люди часто прячут свое богатство так далеко, что сами забывают о нем, – продолжал рыбий хвост. – Вам известна притча о талантах?
Керамир, изо все сил пытавшийся понять, к чему клонит мытарь, отрицательно помотал головой.
Тогда молодой человек с большим выражением поведал ему притчу о двух братьях, один из которых зарыл золотые монеты в землю и разорился, а второй пустил золото в рост, нажив при этом, особенно не напрягаясь и ничего полезного не производя, целую кучу денег.
Керамиру эта история была известна в несколько ином виде. В Полусреднем мире имела большое хождение притча о двух гномах, нашедших купеческий клад.
Притча повествовала о некоем купце, долгое время путешествовавшем по миру, и скопившем изрядное состояние. Наибольшую ценность представляли несколько сотен редкостных золотых монет с изображением тигра, так называемых тигриков. Купец, совершавший очередной торговый вояж, ночью заблудился в темноте, отбился от каравана и потерялся в лесу. Пытаясь побыстрее выбраться из ночного леса, он пустил лошадь вскачь по глухой лесной дороге. Вскоре лошадь попала копытом в яму, купец свалился с лошади и свернул себе шею. Мешок с золотом остался лежать посреди дороги.
