Сам по себе остров не представлял ничего особенного. Скалы и камни, никакой травы, никаких деревьев. Он был велик: изрезанная бухточками береговая линия уходила за горизонт.
В самом его центре высилась твердыня – колоссальная литая скала, видимо, попытавшаяся когда-то принять форму башни и застывшая ровно посередине этого превращения. Ни окон, ни ворот, ни зубцов наверху. Впрочем, самая верхушка терялась в облаках… Потеки застывшего металла обезображивали ровный конус выступами и провалами. Серо-черный материал, из которого отлили Цитадель, напоминал никель по цвету и по особому восковому блеску.
В иное время Иосиф пришел бы в восхищение от собственной силы и воли. Достигал ли кто-нибудь из людей столь дальних пределов в странствиях по скрытым мирам? Вряд ли. Быть может, этот его успех и есть тот самый великий приз, о котором он мечтал десятилетиями? Но сейчас честолюбие каббалиста не смело поднять голову, сейчас его интересовало другое. Ни тропа, ни дорога не вели в сторону Цитадели. Ее металлическая толща не содержала каких-либо отверстий. Следовательно, сад Мертвых Сердец оставался для него недостижимым.
– Он тебе и не нужен, Иосиф, – негромко сказал кто-то за его спиной.
– Почему? – машинально спросил каббалист, поворачиваясь.
– Мы уже здесь и готовы давать ответы, хотя ты и случайный гость в наших местах. Твой лорд упустил тебя. За это он подвергнется легкому наказанию. Но нам нет дела до его ошибок. Говори.
Перед ним стояли четыре существа, до странности похожие на людей, но не люди, конечно. Их бледная кожа отливала синевой, их головы имели вытянутую форму, более всего напоминавшую детский воздушный шарик. Их лица выглядели искаженной копией человеческих: слишком длинные носы, слишком крупные уши, слишком маленький рот… И все четверо выглядели как братья-близнецы, рожденные в один день и час. Если бы они были чудовищами, каббалист испытал бы, наверное, меньшее омерзение.
Четверка бесстрастно разглядывала грязного оборванца.
– Видимо, кто-то из вас – актар, воин и оракул.
Один из них пояснил:
– Мы актар-гаггш.
– Гаггш?
Те ли они актар? Как бы не ошибиться…
– Тебе об этом думать не надо, забудь. Мы – те, кого ты искал, – ответил другой.
– А сад Черных Сердец?
– Тебе ни к чему там быть. Сердца питают целый народ, а их питает наш бог, зачем нужно пускать туда существо из Срединного мира? – произнес третий.
Иосиф несколько растерялся. Все выглядело не так, как он ожидал.
– Но кто из вас оракул?
