— Здравствуйте, Николай Александрович, — не сказала, а словно пропела, неслышно войдя в кабинет, Маро Гаркарян, технический секретарь редакции. Высокая, черноволосая, в ярком голубом платье, она точно вот-вот сошла с цветной обложки спортивного журнала.
— Привет, привет, — ответил Николай, быстро взглянув на девушку, и отвернулся: она не любила, чтобы ее разглядывали.
Когда Николай впервые увидел Маро и уставился на нее восхищенным взглядом, она насмешливо спросила, брезгливо поводя плечами:
— Совсем все посмотрел? Все на месте? А?
Об этом эпизоде он не забывал и в присутствии Маро старался выглядеть строгим, разговаривал с ней подчеркнуто вежливо.
— Простите, вы не знаете, Вишняков не приходил?
Маро кончила разносить по столам газеты и уже у дверей ответила презрительно:
— У него начальства нет. Как выспится, так и придет.
Румяное, с лоснящимися щеками лицо Николая сделалось грустным, потом сморщилось, словно у него заныли все зубы сразу. Николай обреченно вздохнул и развернул свежий номер газеты. Скользнув глазами по заголовкам, он снова поморщился и начал читать очерк Олега Вишнякова «Таков советский человек».
Сделан был очерк отлично. Слесарь паровозоремонтного завода Максим Максимов, задержавшись после смены у Доски почета, мысленно писал письмо товарищу в Каховку о своих друзьях, портреты которых видел перед собой.
Но никакого товарища в Каховке у Максимова не оказалось.
Услышав стук пишущей машинки, Николай оторвался от размышлений и стал перелистывать блокнот.
— Хороший очерк Олег написал?
Николай поднял голову и увидел перед своим столом Ларису Антонову. Рядом с ней стоял ответственный секретарь редакции Павел Павлович Полуяров.
— Умеет работать, — с детской завистью продолжала Лариса, щуря темно-синие глаза.
— Умеет, — иронически произнес Полуяров. — Самый обыкновенный очерк, средненький.
— Вы просто придираетесь, — возмущенно сказала Лариса. — Чем плох очерк?
— Я ко всем придираюсь — должность у меня такая, — едко согласился Полуяров. — А очерк плох тем, что плохо написан… Коля, строк тридцать под передовую. Желательно — интересных.
Полуяров скрылся в дверях.
«Нет, он ничего не знает о Максимове», — подумал Николай и проговорил рассудительно:
— Олег несколько небрежен к фактам. Я неоднократно предупреждал его…
Лариса вышла, глухо простучав каблуками по ковровой дорожке. «Гордячка! — обиделся Николай. — Трясется над своим Олегом, как наседка над цыпленком!.. Посмотрим, как ты сейчас будешь его защищать». Он встал и тяжело заходил по комнате. Преждевременная полнота старила его, и трудно было поверите, что ему нет и тридцати лет.
