Володя помалкивал. Каждое утро он являлся в цирк раньше всех. И сразу же шёл к самой дальней клетке — к Дьяволу.
— Доброе утро, — говорил Володя, внимательно разглядывая льва. — Доброе утро, Дьявол. Ну как, ты меня узнаёшь?
Глаза льва загорались недобрым огнём. А Володя, как ни в чём не бывало, усаживался на чурбачок неподалёку от клетки и начинал долгий и спокойный разговор со львом. Он не называл Дьявола ласковыми именами, но и не кричал на него. Он говорил. А лев слушал. И постепенно смолкало грозное рычание, хвост переставал хлопать по бокам, угасал злобный блеск в глазах. Спокойный и уверенный голос человека уже не раздражал его.
Володя сам кормил Дьявола. Сам убирал его клетку. И вот настал день, когда в ответ на Володино приветствие лев не зарычал, не сжался в комок, готовясь к прыжку, а просто повернул свою тяжёлую голову и внимательно глянул на хозяина.
— Перемирие заключено, — спокойно сказал Володя. Ему очень хотелось запеть или кувыркнуться через голову — от радости!
Ах, какой простор открылся Дьяволу! С того времени, как его, ещё маленького львёнка, унесли за безобразное поведение с площадки молодняка, не видел Дьявол такого простора. Он даже растерялся. Жёлтые опилки манежа так и манили его. Решётчатые стенки, окружавшие манеж, казалось, были далеко-далеко. А рядом стояла тумба. Не очень высокая. На ней лежал, издавая аппетитный запах, кусочек мяса.
— Але, Дьявол! Але!
Ага, это голос хозяина! Знакомый голос. И слово знакомое — але! Хозяин каждый раз произносит это слово, когда к клетке Дьявола подкатывают другую — на колесиках. В ней всегда лежит кусочек мяса. Стоит перейти из клетки в клетку — и мясо твоё. А хозяин ласково говорит:
— Браво, Дьявол! Браво!
Лев точно запомнил: «але» — значит «иди и получи мясо!» Его никто не подгоняет — этого Дьявол не любит. Он всё делает сам — такой уж у него характер. Вот и сейчас он приготовился подойти к тумбе за мясом и… остановился. Между ним и Володей не было решётки! Человек рядом! Низкое яростное рычание разнеслось по цирку. Володин помощник побледнел, схватился за шланг с водой…
Но Володя не зевал. Он схватил другую тумбу, стоящую рядом, и швырнул её в лапы прыгнувшему льву. Дьявол яростно трахнул по тумбе. Ещё, ещё! А человек не ушёл из клетки. Прозвучал его властный голос:
— Але, Дьявол! Але! Сюда!
Лев замер. Оставил тумбу. Знакомый голос спокойно звучал рядом — точно так же, как по утрам. Это было привычным. Слово «але» тоже было привычным. Мясо приятно пахло. И Дьявол забыл на мгновение, что между ним и человеком нет решётки. Он постоял и подошёл к тумбе. За мясом. Ученье началось.
