– Хочу сразу предупредить, милый граф, – произнесла фрейлина, с любопытством озирая комнату. – В полдень я должна сопровождать принцессу на турнир – эта дворцовая служба так обременительна!
– Ну, так не будем терять время! – оробев от такого заявления, сказал Светлан. – Отведайте-ка вина: меня заверяли, будто это – ваше любимое.
Женщина охотно осушила кубок – под внимательным взглядом Светлана.
– Что за прелесть!
– Закусывайте, закусывайте! – он придвинул к ней фрукты. – Я вовсе не хочу, чтобы вы опьянели.
Тем не менее Светлан наполнил ее кубок снова.
– У меня такая жажда! – томно улыбаясь, сказала Артезия. – Ради Бога, не думайте, я – не пьяница… А почему вы не пьете?
– Вот еще, у меня и так голова кругом!
Фрейлина довольно засмеялась и снова сделала хороший глоток.
– А вы славный! – сообщила она, положив тонкую ладонь на его руку. – Сначала вы показались мне букой, но, слава Всевышнему, я ошибалась.
– Не спешите, сударыня, – улыбнулся в ответ Светлан. – Вы ведь меня совсем не знаете.
– Разве вы не друг Артура? – с жаром возразила Артезия. – Вот лучшая рекомендация!
Прекрасное ее лицо слегка затуманилось – видимо, от воспоминаний; она с сожалением вздохнула.
– Что ж, красота и сила всегда ходили под руку, – произнес Светлан значительно. – Тем более, в смутные времена.
– А разве наше время смутное? – живо спросила женщина.
– Странные дела нынче творятся при дворе, – задумчиво заговорил он, наблюдая за лицом Артезии. – По утрам в спальнях находят обескровленных мертвецов. Из зеркал на тебя смотрит чужое лицо, а глаза на портретах вдруг оживают. Ночью по парку слоняются серые призраки, шпионящие неизвестно на кого…
– Вы тоже их видели? – фрейлина стиснула его руку. – Ужасно, сударь, просто ужасно!.. Которую уже ночь я боюсь спать одна.
Торопясь, она залила страх несколькими глотками и улыбнулась смущенно.
– Тем осмотрительнее надо выбирать друзей, – наставительно заметил Светлан. – Вокруг столько нечисти!..
Артезия порывисто наклонилась к нему, и ее умопомрачительная грудь едва не выпала из декольте – Светлан зажмурился.
– А вы знаете, – зашептала она, обжигая его дыханием, – что в этом дворце все притворяются? И что любой – да-да, любой, включая принцессу, – может оказаться оборотнем?
– Ну, Анджелла-то еще ребенок! – возразил Светлан, стараясь не смотреть ниже ее ключиц. Но взгляд опускался, словно чугунный.
– Ребенок? – Артезия залилась хрипловатым, будоражащим смехом, и Светлану до скрежета зубовного захотелось взять в ладони ее вздрагивающие нагие плечи. – Я первая и любимая ее фрейлина, но даже мне – слышите, сударь, даже мне! – запрещено входить в ее спальню с полуночи до рассвета… А знаете, почему?
