Не выдержав, Хит подошел и склонился перед Бет Кеннеди:
— Могу я пригласить вас на танец, мистрис?
И, заметив досадливую гримаску единокровной сестры, поспешил увлечь Бет в круг танцующих.
— Это я, Хит, — шепнул он, когда они сошлись в танце.
— Хит Кеннеди, поверить не могу, что тебя пригласили!
— Бьюсь об заклад, ты рада, что я не Дуглас, — хмыкнул он.
— Честно говоря, ты прав, — призналась она. — Не могу взять в толк, как это моя сестрица Тина набралась мужества выйти за Рэмзи Дугласа. Он до смерти меня пугает!
— У Валентины и вправду храбрости хоть отбавляй, и она ей скоро понадобится. Она ждет близнецов.
Бет побледнела как полотно.
— О Господи, передай ей мои глубочайшие сожаления.
— Сожаления? Они с Рэмом на седьмом небе от радости, словно получили дар богов. Так или иначе, сообщи родителю. Он будет счастлив, как щенок с двумя хвостами. И если до сих пор считал, что солнце сияет из задницы Тины, теперь нарисует нимб вокруг ее головы, — грубо пошутил Хит и, не дождавшись привычных упреков, понял, что дело неладно. — Что стряслось, девочка?
— Ничего я не смогу передать папе. Мама его бросила. Хочет, чтобы я вышла за англичанина, а отец такого не потерпит. На следующей неделе мы переезжаем в городской дом.
— А кого Элизабет прочит тебе в мужья?
— Кристофера Дейкра, — прошептала Бет. — Он пугает меня не меньше Дугласов.
Хиту страшно захотелось придушить жену отца. Наследник Дейкров не годится в мужья его тихой сестре. Он прикарманит ее приданое и всю жизнь будет вытирать о нее ноги.
— Ты ни при каких обстоятельствах не должна позволять матери устроить этот брак. Надо уметь постоять за себя. Бери в пример Тину. Без смелости пропадешь.
— Кое-кто мне здесь нравится, — призналась Бет, краснея. — Его зовут Герон Карлтон. Представляешь, он взял меня с собой на ярмарку!
Бедняжка испуганно огляделась и зажала рот рукой, словно сказала непристойность.
Хит удивленно моргнул. Она толкует о брате Рейвен! До чего же тесен мир!
— Сэр Ланс Карлтон, бывший коннетабль Карлайла, — родственник твоей матери. Он человек порядочный и благородный, хотя и англичанин. Если тебе по душе Герон, хватай его и держи обеими руками.
Кто-то хлопнул Хита по плечу. Оглянувшись, он понял, что у него отбирают партнершу. Да это же Крис Дейкр!
Но поскольку танец кончился и гости готовились к следующему рилу, он без спора отошел.
А в это время Рейвен Карлтон, стоя в другом конце зала, потрясенно наблюдала, как два самых красивых кавалера соперничают из-за Бет Кеннеди. Девушка решила, что настало время предстать во всей красе. Она поспешно сбросила накидку, свернула ее тугим узелком и спрятала в углу. Маску Рейвен оставила, зато вынула из-за пояса маки и вколола в волосы. Пора привлечь взор Кристофера Дейкра.
