Люблю «простые» вопросы, которые моментально ставят в тупик.
– Спроси чего полегче,– тяжело вздохнул я.
– Ну, куда-то же ты шел до встречи со мной?
– К водопаду. Правда, ничего интересного для себя там не обнаружил.
– А меня?! – возмутился крогул.– Или я, по-твоему, не интересен?
– Тебя встретил. Но ты ведь даже знакомиться не захотел. Только язык показал и сразу скрылся. Воспитанные крогулы так не поступают,– правда, я очень сомневался, что таковые вообще существуют.
– Не тебе говорить о воспитанности! Имя ему подавай. Как бы не так! Своего истинного имени я и под страшной пыткой не скажу. Кому охота в вечное рабство? Как ты там меня окрестил – Ухтырем? Пусть так и останется. Надеюсь, Серж – ненастоящее твое имя?
– Конечно,– успокоил я коротышку.– Попробуй у вас произнести настоящее – сразу запишут в извращенцы.
– Кто такие извращенцы, я не знаю, хотя по названию чувствую – люди недобрые,– сказал крогул.– А насчет имени будь поосторожнее. Нашлют проклятие – глазом моргнуть не успеешь.
– По-моему, на меня уже наслали все, что только можно, да еще сверху чуток добавили.
Я рассказал бородачу свою невеселую историю, опуская некоторые подробности.
– Вот так я и дошел до желтой поляны.
– Понятно.– Карлик хитро посмотрел на меня.– Хочешь хорошую новость?
– Давай.
– Можешь не бояться, никакая здешняя порча к тебе не прилипнет.
– Почему?
Я сделал вид, что обиделся.– Чем я хуже других?
– Да ничем. Просто ты, похоже, из числа проклятых рыцарей, которые стали появляться у нас после замерзания магии.
– Что значит «замерзание магии»?
– Ах да! Ты же не местный. Ладно, слушай,– снизошел до объяснений Ухтырь.– Три года назад великие волшебники со всего Арудэнга, как обычно, собрались вместе в горах Острых когтей. То ли проблемы своего ремесла обсудить, то ли просто поболтать – не знаю, меня туда не приглашали. Обычно они там проводили день-два, от силы – три. А тут пять дней прошло, неделя – никто не возвращается. Знать, у которой служили маги, заволновалась. Что за безобразие, почему от работы отлынивают? Те, может, и рады бы вернуться, да как им добраться на службу без волшебной-то силы?
А все дело в том, что место сборища чародеев не зря носит такое название. Одно дело – прибыть на плато Злого духа (в самый центр опасных скал) с помощью магии и совсем другое – пробираться через жуткий горный массив пешком, без того багажа, который отличает волшебника от обычного человека.
