– Што там жа шволочь? – прошепелявил справа Почечуй.
– Хоть бы свои… – несмело высказал общее мнение Клоп.
Свист повторился. И еще раз.
Заранее оговоренный условный сигнал.
По лицам наемников скользнуло облегчение.
– Свои! – коротко бросил Кулак и пришпорил коня.
Из-за деревьев долетел громкий голос Мудреца – и сам по себе двужильный, и глотка луженая.
– Э-гэ-гэй! Братки! Давайте к нам!
Радость хозяев, казалось, передалась коням. Уставшие животные пошли ходкой рысью. Серый спокойный меринок под Антоло даже тряхнул головой, от чего парень, по прежнему сидевший в седле неуверенно, схватился за переднюю луку.
Из-за поворота дороги показались четверо верховых – Пустельга с Мудрецом, уложившим длинный меч поперек седла, а рядом с ними еще двое: длинноносый чернявый парень с серебряным кольцом в ухе и толстошеий широкоплечий мужик с сединой в окладистой бороде.
– Командир! – заорал парень с кольцом при виде Кулака. – Лопни мои глаза! Уж не чаяли свидеться!
Бородатый басовито гудел:
– Здорово, здорово, братцы! Живые, вишь ты, здоровые…
– Живые, да не все! – резко бросила Пустельга. Дернула щекой – видно, опять стронула подсохшую корку на ране.
– Это точно, – кивнул кондотьер, поравнявшись с бородачом. – Меньше половины, сам видишь, Лопата.
Они обнялись как старые приятели.
– Ну… – Крепыш похлопал Кулака по спине. – Всякое бывает. Работа, вишь ты, у нас такая. А где Мелкий? Я за ним, пронырой, здорово скучаю…
– Нету больше Мелкого. – Скулы командира закаменели. – Закопали.
– Лопни мои глаза! – воскликнул носатый.
– Вишь ты, как оно бывает, – покачал головой Лопата. – Эх, все там будем! В лагерь сейчас вернемся – помянем.
– А есть чем? – оживился Бучило.
– Для вас найдем.
– Тогда поехали. – Кондотьер подобрал повод вороного коня. И вдруг хитро прищурился. – А ведь вы не нас ждали?
– Лопни мои глаза! – восхитился парень.
А Лопата степенно проговорил:
– Само собой, не вас. Нас, вишь ты, встречать подмогу отправили.
– Ну, надо же! – расхохотался Мудрец. – Таки добился господин полковник подкрепления?
– А то?
– И какого, лопни мои глаза!
– А ну рассказывай, Кольцо! – повернулась к носатому Пустельга. – Какое такое подкрепление?
– А такое! – обрадованно затарахтел парень. – К нашему четвертому полку еще два подтягивают! Вот так, лопни мои глаза!
– Выходит, генерал дель Овилл «Непобедимую»[14] в одном месте собирает? – заметил Мудрец.
– Выходит, что так, – согласился Лопата. – Эх, братцы, вы бы видели, сколько наш делла Куррадо гонцов отослал к генералу! Он, вишь ты, понес ощутимые потери, – продолжал он, явно кого-то передразнивая. – Невыгодное стратегическое положение… Тьфу ты, ну ты! Необходимы поддержка и подкрепление. – Наемник развернул коня, чмокнул, высылая его в рысь. – Поехали, что ли?
