- Собственно говоря, а вы знаете, чем мы будем заниматься?
- Признаюсь, нет, - ответил Фред и виновато улыбнулся.
- Штука, на которую вы смотрите, называется линейным ускорителем, - сказал Кеннант.
- Вот как. Значит на этом приборе ускоряются ядерные частицы?
- В некотором смысле, да. Если только электроны можно назвать ядерными частицами.
- Ускоритель электронов? - спросил Фред.
Кеннант кивнул головой и, обойдя обернутые в черный материал трубы, включил рубильник. На мраморном щите вспыхнула красная лампочка. Застучал вакуумный насос.
- Сейчас нам придется выйти в другую комнату. Энергия ускоренных электронов равна около пяти миллионов электроновольт. Пробиваясь наружу через тонкую алюминиевую фольгу из камеры ускорителя, они создают сильный фон гамма-излучения. Это небезопасно.
Профессор и его новый ассистент быстро вышли из лаборатории в смежную комнату, плотно закрыв за собой тяжелую дверь, обшитую листовым свинцом.
Кеннант уселся за письменный стол и, перелистывая какие-то бумаги, казалось, совершенно забыл о своем новом ассистенте. Фред бесшумно переминался с ноги на ногу и оглядывался вокруг. На небольших столиках в углах комнаты стояли металлографический микроскоп и микропроектор. У входной двери возвышался огромный массивный сейф. Это был некрашеный чугунный ящик высотой более полутора метра со стенками, по крайней мере, сантиметров десять толщиной.
- Вам придется познакомиться с работой электронного молота, - наконец произнес профессор Кеннант.
- Электронного молота? - удивленно переспросил Фред.
- Да. Это, конечно, фигуральное название. Однако оно в некотором смысле передает основную идею, Электронами можно ковать металл. Да, да, и, если хотите, вы попали в кузницу атомного века. А я - кузнец в этой кузнице.
Кеннант прищурил глаза и лукаво улыбнулся.
- Ну, что ж. Я с удовольствием буду вашим подмастерьем, если вы этого пожелаете, - сказал Фред и тоже улыбнулся.
- Добро. Но прежде всего вы должны понять основную идею. Вы знаете, для чего куют металл?
Фред задумался. В нынешний век очень часто задают с первого взгляда чрезвычайно простые вопросы, на которые проще всего ответить в том случае, если ты ничего не смыслишь в современной науке.
- На этот вопрос лучше всего мог бы ответить какой-нибудь потомственный кузнец, - заметил Фред смущенно.
- Значит, не знаете. Ну что же, я вам расскажу. Конечно, очень коротко. Остальное вы прочтете в книгах. Металл подвергают ковке не только для того, чтобы придать ему нужную форму, но для того, чтобы сообщить ему некоторые важные свойства. Когда мы обрабатываем металл ударами молота, мы создаем на его поверхности плотный слой, делающий изделие прочным. Происходит упрочение металла.
