– Но ты… – девочка с подозрением смотрела не своего собеседника. – Ты ведь мой ровесник, или…
– Я только выгляжу мальчишкой, – усмехнулся Лаль. – На самом деле я во много раз старше самого древнего старика на земле.
– Ну конечно! – как она могла забыть об этом? – Ты ведь бог!
– Да. И я могу принимать облик существа любого вида и возраста. Хочешь, я стану старым дряхлым псом с седой шкурой и слепыми слезящимися глазами? Или делающим свои первые шаги котенком?
– А я? Я тоже так смогу? – почему бы нет? Ведь ей так этого хотелось! А Лаль сказал, что в своем сне она может все, что угодно.
Девочка закрыла глаза, представляя себе котенка – маленького, серенького с широко открытыми наивными глазками, подвижными ушками и розовым носиком – пуговкой.
Но… Как она ни старалась, ей не удавалось сосредоточиться, в голову всякий раз лезли какие-то другие мысли, заставлявшие разрушаться уже практически законченный образ, сомнения, отнимавшие силы.
– М-м! Не получается! – она была готова заплакать от обиды.
– Только потому, что реальный мир прорывается в твой сон и мешает тебе сосредоточиться.
– Что же мне делать? Лаль, научи меня, как… Ой! – испуганно вскрикнула она, почувствовав, как вдруг задрожала земля у нее под ногами.
Подул резкий порывистый ветер, нагоняя на небо тучи, спеша закрыть им свет.
Краски поблекли. Трава, цветы, деревья, – все вокруг стали тусклыми, теряя не только яркость, но и саму жизнь, превращаясь в старые выцветшие картинки…
– Что это?
– Ты просыпаешься, – Лаль исчез. Его голос начал удаляться, звуча тише и слабее.
– Но я не хочу! – девочка всеми силами старалась удержать сон, но очень скоро поняла, что ей это не под силу. – Помоги! – стала просить она бога сна. – Я не хочу просыпаться!
– Не могу, – его голос наполнился грустью. – Я не властен над реальным миром, который, найдя ту нить, которой ты к нему привязана, тянет за нее, спеша вернуть обратно… Но ты сможешь вернуться… Слушай меня внимательно, – Лаль заговорил быстро, словно боясь не успеть сказать главного, – запомни: когда проснешься, не спеши отказываться от сна, думай о нем, вспоминай его… Потом найди ягоды Меслам… Ты должна съесть их и тогда…
– Где же я их возьму посреди снежной пустыни!
– Спроси у рабынь… – и голос стих, потерявшись за гранью.
А Мати вновь оказалась в своей повозке.
После тепла, многоцветия мира сна реальность показалась ей тусклой и холодной. "И враждебной, – вспомнив все, предшествовавшее сну, поняла она. – Скорее бы вернуться назад!" Девочка могла думать только об этом, ни о чем другом.
