В первое мгновение Мати застыла, не в силах сделать ни шага вперед, не способная оторвать взгляд от восхитительного зрелища, подаренного ей словно самой богиней.
– Спасибо тебе, матушка Метелица! – прошептали ее губы тихо, боясь вспугнуть чудо.
Ее душа пела. Да, она больше не сомневалась – все, что она увидела этой ночью, было подарком от госпожи Айи. Не случайно же именно священная волчица богини снегов привела ее сюда.
Мати захотелось обернуться назад, еще раз взглянуть на дворец, увидеть, каким он стал в лучах солнца, но волчица остановила ее:
"Не делай этого, – предупреждающе заворчала она. – Или ты забыла, что на рассвете нельзя оглядываться? Бросишь взгляд назад – и навсегда уйдешь в минувшую ночь".
– Я бы вернулась… – вздохнув, проговорила девочка. Ей так этого хотелось! Вот бы было славно продлить остававшиеся позади мгновения, ну хотя бы еще на чуть-чуть…!
"И думать не смей, – Шуши хмуро зарычала. – Ты не знаешь, что там, позади…" -Там ледяной дворец.
"Вовсе нет. Пустота. Ибо только она остается там, откуда с рассветом уходит жизнь. И еще. Там – Несущие смерть".
– Несущие смерть? – глаза Мати зажглись любопытством. Она никогда прежде не слышала о них ни в сказках, ни в легендах, ни, тем более, не встречала в реальном мире. – Кто они такие? Расскажи!
"Нет", – холодно бросила в ответ Шуши.
– Нет? – девочка удивилась. Она не могла припомнить случая, когда подруга отказывалась отвечать на ее вопросы. Это было так странно! И еще сильнее подогревало любопытство. – Ну расскажи, пожалуйста! – стала упрашивать она Шуллат. Видя же лишь непреклонность в глазах волчицы, Мати обиделась: – Зачем же было тогда говорить о них! – недовольно проворчала она.
"Чтобы ты на миг забыла о минувшем, – волчица спокойно глядела в глаза девочке, – и позволила ему уйти".
Мати несколько мгновений подозрительно смотрела на нее, а затем, медленно повернув голову, скосила взгляд назад.
– Ничего нет! Дворец исчез! – окружавший мир вновь стал реальным и совершенно обычным. Девочка почувствовала себя разочарованной и даже обманутой. – Это нечестно! – она была готова расплакаться. – Неужели это был только сон?
Ну почему было так трудно уходить из чуда, даже зная, что однажды вернешься в него!
"Успокойся, – волчица потерлась носом о руку девочки. – Заря – время радости, а не слез. Она – вестник того, что ночь закончилась и нам дарован еще один день жизни… Я не знаю, слышала ли ты об этом раньше, но когда зелень земли менялась белизной снегов, день тоже уходил, угасал, становясь все короче и короче. И твои предки куда больше боялись, что на землю опустится нескончаемая ночь, чем самой жуткой стужи снегов".
