– Да будет с вами удача и достаток, – проговорил Атен, приветствуя купцов.
– И тебе того же, – неспеша отложив шкурки, горожане повернулись к караванщику.
– Мы купим у вас меха, – проговорил один из них, – и украшения тоже…
– Разумеется, если ты не заломишь за них заведомо непреемлемую цену, – проговорил второй, не скрывая усмешки.
– Я готов пойти на уступки, – осторожно начал Атен, стараясь не упустить из виду ни одного из этой троицы.
Горожане переглянулись, один из них, в задумчивости, потер ладонью подбородок, другой пожал плечами и лишь третий заговорил:
– Очень мило с твоей стороны. Что же до нас… – он огляделся вокруг. – Здесь немноголюдно.
– Служитель сказал, что люди придут…
– Конечно. Люди. Но не купцы. У толстосумов страх перед заразой сильнее жажды наживы. Они не покидают своих поместий. И не выпускают слуг, боясь, что те станут переносчиками. Богатство многого стоит. Но жизнь дороже.
– А как же вы?
– Мы? А, мы… – усмехнувшись, горожанин махнул рукой. – Мы под особой защитой Хранителя, волю которого исполняем… Так вот о чем я… Мы могли бы стать посредниками. Скажи, что вам нужно, и мы найдем товар требуемого качества и цены.
– Соглашайся, караванщик. За услуги мы возьмем недорого, а выгода вам будет немалая – кому, как не жителям города знать, у кого следует покупать и за сколько, – поддержал его другой купец.
Атен задумался. Он не привык иметь дело с посредниками, зная, что их помощь порою оборачивается боком для каравана, но в этом городе… Возможно, это было лучшим, что можно было придумать… "И единственным. Все ведет к тому, что горожане так и планировали. Тем или иным способом они вынудят меня согласиться…
А, раз так, лучше сделать это сейчас, по собственной воле, пока цены нужды не взметнулись до небес".
– Спасибо, – проговорил он, искоса поглядывая на купцов.
– Спасибо "да" или спасибо "нет"? – в их лицах чувствовалось напряжение, в голосе проскользнули нотки недовольства, словно они ожидали, что им удастся скорее уломать караванщика, чем получалось на самом деле.
"Куда уж быстрее?" – вздохнул Атен, вслух же произнес:
– Да, разумеется… – "Как будто у меня есть выбор!" – Если нам удастся договориться о цене, – поспешно добавил он.
– Так что же вам нужно? – купцы спешили. Но с чего это вдруг?
– Вот, – Атен протянул ближайшему горожанину составленный перед входом в город список.
Тот сразу же погрузился в чтение свитка, в то время как остальные, поглядывая ему через плечо, с явным нетерпением дожидались, что тот скажет.
