Постояв еще часа полтора, колонна грузовиков развернулась и пошла назад, на Довск. В это время прибежал ко мне Михаил Прохоров. Глаза его светились радостью:
- Понял, что такое настоящие партизаны?! А мы - шляпы: не додумались сжечь этот мост.
На следующее утро я зашел к Михаилу, а его и след простыл. Тогда отправился в лес. Долго бродил по глухой чаще, по десятку минут стоял на одном месте, настороженно прислушивался к каждому звуку. Но все напрасно. В лесу никого не встретил. Как позже узнал, и Прохоров не нашел партизан.
Назавтра, чуть свет, разбудил меня Михаил Журавлев. Он улыбался так, как давно не улыбался, - широко, открыто. Счастьем сияли его глаза.
- Нашел!
- Кого? - спросил я.
- Вчера встретил их, настоящих...
А дело было так. Уже часа в три дня в Свержене знали, что на шоссе партизаны сожгли мост. Журавлев сразу же подался в свой лес, но никого не встретил. На следующий день рано утром, прихватив топор и бечевку, вместе с племянником Ваней Кудрицким снова пошел в лес, будто заготовить смоляков. Долго бродили, порядочно устали. И опять напрасно: партизан так и не встретили. Решили возвращаться домой. Нашли сосновый пень, порубили его на мелкие поленья и побрели в Свержень.
На опушке их окликнули. Из-за толстого дуба вышли двое незнакомых в советской военной форме, с нашими автоматами на груди. "Это - партизаны!" решил Журавлев и спросил:
- Что, разве начали массовый выпуск автоматов?
Незнакомые быстро переглянулись, старший прищурил в улыбке глаза:
- Значит, служил? И, выходит, воевал, коль знаешь?
- Пришлось, - вздохнул Журавлев. - Да очень немного. Попал в окружение, ранило... А теперь вот дома.
Постепенно пропадала настороженность. Михаил догадывался, какие перед ним партизаны, но все-таки спросил:
- Так это вы вчера на шоссе поработали?
Старший, человек лет сорока, невысокого роста, крепко сбитый, прямо не ответил на вопрос, только улыбнулся. Но этим как-то сразу расположил к себе.
До полудня просидели они невдалеке от опушки, рассказали о положении на фронтах. Незнакомые достали "Правду". Это был июльский номер. Газета, видно, побывала не в одних руках, вся истрепана.
Пока сидели да разговаривали, Ваня Кудрицкий сходил в Свержень, прихватив с собой для отвода глаз ладную охапку смоляков. Возвратился с корзинкой, полной разной снеди.
Когда перекусили, Михаил начал разговор о самом главном - стал проситься в партизаны. Его поддержал Кудрицкий. Но им прямо сказали, чтобы не торопились, подбирали подходящих ребят. Со своей стороны, партизаны хотят ознакомиться с районом.
