Знакомое выражение… Вспомнилось, как только вчера я тащил Чена, из такого же, может быть вонючего дела, а стены на глазах сдвигались одна к другой, секунды убегали и Чен казался слишкорм тяжелым и неповоротливым… Ну, да Бог с ним. Это дело прошлое.
«Двойная оранжевая» считалась одним из крупнейших клиентов компании и до сих пор никаких неприятностей нам не доставляла. Конечно, я мог, по молодости лет, чего-то не знать и посмотрел на Чена. Тот смотрел на шефа с тем же удивлением во взоре, что и я сам. Но раз сам Большой Шеф говорит, что дело пахнет, то оставалось довериться его неохватному опыту.
— Так все-таки куда?
— Если б я знал…
Чудит старик. Непонятно, но ладно. Куда-нибудь да направят.
— А почему такая честь?
Большой Шеф смотрел не понимая.
— Почему именно нас? — поправился Чен. — Вы же знаете, что мы только-только вернулись…
Начальник усмехнулся, словно радовался возможности разъяснить кому-нибудь прописную истину. Есть такие люди — хлебом их не корми, а дай прописную истину разжевать и в рот положить.
— Вернулись?
— Да.
— Дело сделали?
— А то вы не знаете, — слегка обиделся Чен. Черный ящик, как это, собственно и полагалось, он лично передал в руки Большому Шефу.
Тот покачал головой, словно ждал именно этого ответа.
— Вот потому и идете, что умеете возвращаться и не с пустыми руками.
Он наклонился к нам и, поманив пальцем, чтоб мы наклонились поближе, доверительно добавил.
— Вообще-то идут все. Даже не профильные отделы. В системе Белюля шесть планет, четырнадцать спутников, два пояса астероидов и очень-очень много просто пустого пространства. Отыскать корабль там будет непросто.
«Что ж… По крайней мере, скучно не будет», — подумал я. По глазам Чена видно было, что и он исполнился не меньшего энтузиазма. Знание страховой терминологии все-таки не делало только что прослушанную нами первую половину доклада более привлекательной, чем оставшаяся вторая, да и не видно ему вчера было, как стенки у него под ногами сходились.
— Найдем, если он там.
— Это если там… — вздохнул Адам Иванович. — Если там…
Место высадки.
Эпицентр.
Надрывая двигатель, Десятый выбирался из кучи каких-то обломков.
Железо свалилось с него, но звук от этого даже не родился. Ему не было места в воздухе, наполненном грохотом, визгом и скрежетом.
Дым и пламя крутились вокруг него.
Дым, пламя и пышущее жаром железо.
Черные раскаленные вихри обдавали жаром, но не разгоняли черного, жирного дыма. За ним, за стеной огня что-то гремело и выло, но определить, что там такое происходит, он не мог. Время от времени налетавший откуда-то горячий ветер расталкивал дым, и тогда вылезали оттуда перекрученные причудливыми узлами пучки труб, куски камня и даже, кажется несгоревшая органика, но за ними стелился все тот же дым, скрывавший все вокруг. Единственно в чем он был уверен абсолютно, так это в том, что где-то за ним прятались враги, что постараются доделать то, что не успели. Знать бы, что им помешало.
