— Иван Михалыч, — обратился Николаев к участковому во время короткого привала, — давно вы в этих краях служите?
— Давно уж. Молодым пора дорогу уступать, а нам — на пенсию, ответил усталый Балуткин.
— Ты, Михалыч, не прибедняйся, — шутливо возразил Сорока. — На пенсию рано нам. Успеем належаться еще. Человек, пока может, работать должен. Вот вы, ребята, — Сорока поднял палец, — Ивана Михайловича Балуткина запомните. Всю жизнь человек отдал делу. Сколько уж лет мы знакомы — не один десяток, и я знаю, как его уважают. А порядок на уважении держится.
— Брось, Сорока, — горько сказал участковый. — Видишь сам, что по тайге несем. И знаешь, кого искать будем.
— Это, Михалыч, случай особый, ты больно-то себя не казни. В семье не без урода. Найдем вот Андрея, спросим. Я сам бы хотел знать, как такое могло приключиться. А пока себя не черни. — Сорока искренне возмущался.
А Николаев вновь подивился мудрости этих двух людей. «Закончим дело, напишу рапорт начальству, чтобы поощрили обоих — и Балуткина, и Сороку», решил он.
Почти в сумерках дошли до лагеря.
Без слов поняли геологи все, увидев носилки.
— Вот и Степан Остапович. Прости, брат, за все, — Седых снял кепку, склонив голову перед носилками с телом завхоза.
Уснули усталые люди. Лишь дежурные сменяли друг друга у костра, оберегая сон товарищей. Меры предосторожности геологи продолжали соблюдать.
На следующий день натруженные руки Николаева болели еще сильнее. Колбин бодрился, но видно было, что тоже очень устал. Сорока и Балуткин выглядели лучше, сказывалась привычка к таежной жизни, к большим переходам.
Ждали вертолет и готовились к новому походу. К Голубым озерам нужно было идти не на один день, никто не знал точно, на сколько времени растянется эта экспедиция.
До этих озер от Васильевской заимки километров семьдесят, не менее. Собственно, это не несколько озер, а одно озеро. Когда-то, видимо, их было много в предгорьях Саян, но теперь в тех местах лишь одно, а название осталось старое, так вот и зовут во множественном числе — Голубые озера.
Далеко от жилья Голубые озера, никто не беспокоит без особой нужды дикую птицу, живут там вольготно утки, гуси. Кто в такую даль пойдет? Как говорится, за морем телушка — полушка, да рубль перевоз.
Сорока же навещал озеро ежегодно осенью и не столько из-за утиной охоты, сколько из-за первозданной красоты.
Озеро, действительно, было голубым, с чистой холодной водой, в озерной глади отражались недалекие отроги Саян, берега казались драгоценной ажурной рамой. Дальше за озером шли болотистые места — вот где, видимо, были раньше другие озера. На этих болотах в изобилии рос трилистник, которым неизменно ходили лакомиться великаны-сохатые.
