Николаев плыл с Балуткиным, и участковый, жалея парня, непривычного к такой работе, часто забирал у него шест, но, чуть отдохнув, Николаев просил:
— Давайте, Михалыч, я потолкаюсь.
Колбин с Сорокой плыли на первой лодке, и дело у них шло лучше. Колбин был повыносливее и, видимо, не в первый раз орудовал шестом. Они останавливали лодку у речных завалов по обоим берегам, ворошили завалы, прощупывали шестами дно. Это был тяжелый физический труд, требующий огромного внимания и напряжения.
И так целый день с небольшим перерывом, когда, измученные и мокрые, они вышли на берег, разожгли костер, немного обсушились, поели тушенки с хлебом, попили заваренный Сорокой крепкий чай со сгущенкой, которую не пожалел для них Седых.
Вечером не было сил соорудить шалаш.
Спасаясь от сильно досаждавшего гнуса, разожгли дымный костер, улеглись на еловый лапник, который нарубил неутомимый Сорока.
Колбин уснул моментально, а Николаев, следя за красными точками искр, взлетающих от костра к темному небу, еще долго слушал мирный разговор старых друзей.
На исходе второго дня Колбин и Сорока, как и накануне опережавшие вторую лодку, нашли труп Степана Горбуна.
Тело завхоза, видимо, долго несло по быстрине, затем оно застряло в завале, зацепившись одеждой за сучья.
Степан Остапович Горбун был убит выстрелом в спину.
Соорудили носилки, положили на них завернутые в одеяло останки завхоза. Предстоял еще более трудный обратный путь по бездорожью с тяжелой ношей.
— Тронем, ребята, — сказал Сорока, — пока светло еще. Завтра за день — кровь из носу — надо быть у лагеря. Вы ведь труп в райцентр повезете? — обратился он к Николаеву.
— Конечно, — кивнул тот. — Экспертиза нужна. Судебно-медицинская.
— Вот видите. Пока Седых свяжется с центром да пока вертолет прилетит. А мужик, — он кивнул на носилки, — успокоиться должен. В землице. Заслужил.
Колбин не поддержал разговора. Целую неделю он азартно и деловито искал Степана Горбуна. И вот нашел. «Живого или мертвого», — горько усмехнувшись про себя, вспомнил он свои слова. Нашел мертвого.
Целый день, делая лишь короткие остановки для отдыха, шли они к стоянке геологов. Тяжелые носилки оттягивали руки. Жалея стариков, Колбин и Николаев редко отдавали им ношу.
Шли молча.
«Вот уж в прямом смысле тяжелое расследование», — думал Николаев. Костюм, в котором прилетел в Заранты, лежит в рюкзаке у Седых, а ему собрали, что называется, с миру по нитке. Геологи дали сапоги, куртку энцефалитку. Так же экипировали и Колбина.
