2. Корабли-призраки существовали в действительности и управлялись людьми, которые желали, чтобы их принимали за «летучие голландцы». Действовали они осмысленно, как бы повинуясь единому плану (еще бы понять, дьявол меня побери, что это был за план!).
3. «Летучие голландцы» избирательно нападали на английские, голландские и французские суда, но не трогали испанские и португальские. Коммерческой выгоды они, похоже, не преследовали.
4. «Призраки» действовали в определенных районах Атлантического океана.
В Европе активно распространяется легенда о «летучем голландце». Одновременно создается флот из «кораблей-призраков» — старых, отслуживших свое судов. Их приобретали «скупщики» из Глазго, а возможно, и их собратья по профессии по всей Европе, и отправляли на некую таинственную базу. Там ветхие «калоши» ремонтировались и становились вновь пригодными для дальних плаваний.
Но для чего? Вот главный вопрос, остававшийся без ответа. И я опять решил зайти с другого конца — попытаться понять, где же находилась эта таинственная база. Понятно, что не в Европе — сохранить тайну в этой густонаселенной местности было бы практически невозможно. К тому же, если «голландцы» выходили из какого-то скрытого европейского порта, их часто видели бы у берегов Европы. А этого не происходило.
В поисках ответа я снова взялся за карту встреч с кораблями-призраками. И, внимательно посмотрев на нее, аж присвистнул: большинство «голландцев» видели именно в районе к югу от Бермуд! Неужели таинственные острова и были базой призраков?
В пользу этого предположения говорило и то обстоятельство, что корабли, приобретенные таинственными «скупщиками», отправлялись на запад, в сторону Америки. Лучшую базу, нежели Бермуды, найти было трудно: острова как бы нависают над крупными торговыми путями. С них легко попасть и в Центральную, и Южную Атлантику, и в район Карибского моря — в общем, в те самые места, где и хозяйничали «летучие голландцы».
Но как на относительно небольших по размеру островах удавалось скрыть крупную военно-морскую базу? Этого я пока не знал. В конечном счете мне надоело голое теоретизирование, и я отправился прямиком на Бермуды с тайной надеждой, что мой самолет не пропадет без вести.
Этого действительно не случилось. Бермудские острова оказались совсем не такими, как я их себе представлял, — весьма симпатичными и гостеприимными, без всякого ореола зла, которым уже окутало их мое сознание. Но это благолепие оказалось обманчивым.
