Впрочем, может быть, все объясняется вполне прозаически? Человек с давних пор испытывал страх перед безбрежными морскими просторами, так что вполне логично, что богатое воображение средневековых людей населило Атлантику всевозможными ужасами, которые не исчезли и тогда, когда океан был уже многократно пройден из конца в конец десятками тысяч кораблей. Но ведь, в отличие от всевозможных морских змеев, корабли-призраки были вполне реальными явлениями, которые уничтожали другие суда. Впрочем, легенда о них и прожила гораздо дольше, чем все остальные сказки Атлантики.
И тогда я сделал следующее предположение: допустим, кто-то специально распространял эти легенды и старался подкрепить их на практике. Допустим, что корабли-призраки действительно, по какой-то причине, охотились только за английскими, французскими и голландскими судами. К примеру, за тем же несчастным «Уэльсом».
«Но как такое может быть? — одернул я себя. — Как можно найти затерянный на просторах океана небольшой парусник? Ведь у „летучих голландцев" не было ни загори-зонтных радаров, ни палубной авиации!» По-моему, я начал нести полный бред. Пора выбираться куда-нибудь в отпуск и выбросить из головы все эти дурацкие тайны.
«Но почему же? — продолжал я спор с самим собой (такова склочная натура — даже сам себя достаю). — Вспомним, как перехватывали отдельные корабли в то время, когда не было ни радаров, ни самолетов-разведчиков. На их предполагаемом пути выставлялась завеса из патрульных судов. Может быть, такая завеса была и на пути „Уэльса"?» Я начал лихорадочно копаться в старинных документах — и нашел ее.
Согласно архивным данным, в конце весны — начале лета 1580 года были зафиксированы еще две встречи с «летучими голландцами». Обе они произошли неподалеку друг от друга, в том районе, где, предположительно, пропал «Уэльс». В одном случае с призраком встретилось испанское, в другом — португальское судно. Оба они видели жуткий корабль лишь издалека: то есть «летучий голландец» сознательно не пошел на контакт. Был ли это один и тот же корабль или два разных — не столь существенно: «голландцу» был нужен именно «Уэльс».
Я снова засел за лист бумаги и подвел краткий итог своих поисков и размышлений. Он выглядел примерно так:
1. «Летучие голландцы» — одна из многочисленных страшных легенд об Атлантике, которая появилась вскоре после открытия Америки Колумбом и стала тускнеть лишь в XVIII веке.
