— Сейчас полночь, — сказал Сивко. — Через три минуты мы будем на месте.
— Через пять минут! — возразил Лохмач.
— Не раньше, чем через трое суток! — заявил Еж. — Я измерял это расстояние много раз. Неторопливым шагом его можно покрыть за четверо суток, а если поспешить — за трое.
— Взяли его себе на голову! — возмутился Лохмач. И зачем его только выбрали?
— Как? — поразился Сивко. — Делегация без Ежа? Такого я не могу себе представить! С тех пор как я себя помню, Еж всегда возглавлял все делегации.
— Да, существуют животные, которые словно родились для этого, — согласился Лохмач. — Им бы только заседать и зачитывать приветствия… Ладно, садись ко мне на спину, — подошел он к Ежу.
Через десять минут делегация достигла Кудрявого дуба, высокого толстого дерева, растущего на границе между Тихим и Молодым лесом. Перед Кудрявым дубом раскинулась нарядная поляна, благоухающая дикой геранью и мятой. За поляной начинался Молодой лес с низкими хрупкими деревцами, простиравшийся до Больших гор. По ночам в Молодом лесу было светло как днем, — столько там было светлячков.
Домик Панцыря находился между тремя большими камнями, заросшими мхом и лишайником. Перед домиком висела табличка с надписью:
Частное сыскное БЮРО ПАНЦЫРЯ
Принимаю круглосуточно.
Стучи без входа!
Лохмач постучал в дверь. Прошло немного времени. Никто не отвечал. Он постучал снова.
— Почему вы стучите, а не входите? — послышался голос Панцыря.
— Потому что здесь так написано, — объяснил Лохмач.
— Это ошибка художника, он должен был написать: «Входи без стука!», но по рассеянности написал наоборот. А мне лень исправлять. Некоторые говорят, что так даже оригинальнее, и я с этим согласен… Входите, Лохмач, Сивко и Еж!
— Как ты узнал, что это мы? — поразился Лохмач, протискиваясь в узкую дверь. — Я просто поражен!
Панцырь сидел в мягком кресле. Он набил свою трубку табаком, закурил, усмехнулся:
— Наша профессия трудная, но приятная, потому что включает постоянные поиски.
Немногие преуспели в ней. Здесь прежде всего нужен талант. Но мало родиться талантливым — талант надо развивать. Ум должен быть всегда остро отточен. В нашей профессии сообразительность и интеллигентность должны идти рука об руку.
Члены делегации слушали Великого сыщика, разинув рты.
— Говорите, — обратился к ним Панцырь, — что привело вас ко мне?
— Несчастье, — начал Еж. — Лисенок, сын Лиса, пропал перед заходом солнца. Мы подняли весь Тихий лес на ноги, но безрезультатно.
