— «Прекрасная Дева»! — оборвал его Джим. — Вы в состоянии производить расчеты и прыжки?
— Так точно, командир, — последовал монотонный ответ. — Я в состоянии производить расчеты и прыжки.
— Отлично, «Прекрасная Дева», — сказал Джим. — Прыгайте в сторону, за территорию лаагов, и двигайтесь к нашей стороне границы самостоятельно. У вас получится — мы уже близки к внешней границе. Все понятно? Прыжок в сторону, и возвращайтесь домой. И прыгайте подальше, чтобы лаагам не вздумалось идти за вами.
— Нет! — Голос пилота немного ожил. — Я останусь, командир. Хочу прикончить парочку...
— «Прекрасная Дева»! — прорычал Джим. — У нас задание доставить назад корабль, который мы встретили на территории лаагов. Ты нам тут не помощник — какой от тебя толк без стрелка? Прыгай в сторону и возвращайся домой! Слышишь меня? Это приказ — прыгай в сторону и возвращайся домой!
Последовало минутное молчание; наконец пилот медленно выпрямился и повернулся к панели управления.
— Подтвердите, «Прекрасная Дева»! — резко повторил Джим.
— Подтверждаю, — уныло отозвался пилот выгоревшего корабля. — Прыгаю в сторону и возвращаюсь домой.
— Вас понял, — ответил Джим уже спокойнее. — Удачи по дороге домой. До свидания, Джерри.
— До свидания, командир, — вяло прозвучал ответ. Руки в перчатках опустились на обожженную панель управления. «Прекрасная Дева» исчезла.
Джим устало откинулся назад в пилотском кресле. Прямо по ушам ему ударил голос Рауля Пенара, напевавшего очередной куплет своей боевой песни...
Всегда здоровые канадцы
Найдут работу в Мичигане,
Там сплав большой повсюду, братцы,
Полно работы в Мичи...
Внезапно охваченный гневом, Джим ударил по кнопке, оборвав песню на полуслове.
— Джим!
Окрик хлестнул его словно кнутом. Джим очнулся и вспомнил про стрелка у себя за спиной.
— Что? — спросил он.
— У меня, похоже, открылось второе дыхание, — спокойно произнесла Мэри. — И не могли бы вы опять включить Пенара? Мне надо записывать все, что я от него услышу, а с отключенным переговорным лучом это вряд ли возможно.
— Только что погибла стрелок на «Прекрасной Деве»...
— Включите переговорный луч!
Джим протянул руку и включил его, сам себе удивляясь. «Мне сейчас должно хотеться пристрелить ее, — подумал он, — но почему-то не хочется». На него немедленно обрушилось пение Пенара.
— Слушайте, — начал он, — погибла женщина, корабль, возможно, пропал...
— Майор, вы давно смотрели на корабль Пенара? — оборвала его Мэри, — Взгляните, и тогда, может быть, вы поймете, почему я не хочу отключать переговорный луч, пока по нему хоть что-то доходит.
