— Тоже красные! — напомнил он.
— Это как обещано.
Павел тяжело вздохнул, встал, отряхнулся, как мокрая курица, и не спеша пошел вдоль кромки леса.
Я двинулся следом, стараясь идти как можно осторожнее. Трава тут была выше пояса, мокрая, так что скоро я промок насквозь и начал мерзнуть. Павел между тем шел легко, шлепая по встречающимся лужам босыми ногами.
— Скоро уже? — не выдержал я.
— Нет, нам нужно лес обойти, а то как мы в гнилую балку попадем!
— Ладно, тогда пошли быстрее.
Павел не ответил и шел все в том же темпе, легко, как на прогулке. Пришлось и мне настраиваться на долгую ходьбу и постараться отключиться от мелких неудобств вроде незаметных ям, полных холодных воды, колючего кустарника и хлещущих по лицу веток. Больше о конце пути я не спрашивал, шел себе и шел за светлой спиной проводника. Часа через полтора Павел, наконец, остановился. Задумчиво поднял лицо к темному, облачному небу. Я опять испугался, что он примется любоваться красотами природы, но все обошлось.
— Вон там гнилая балка, — показал он рукой в сторону леса. — По ней и дойдем. Тебе не боязно?
— Чего бы это! — сердито ответил я, хотя кое-какие сомнения по поводу своего напарника у меня уже были. — С тобой я пойду хоть на край света.
— Тогда пошли, — сказал он и так же легко, как раньше, пошел дальше.
— Вот это и есть гнилая балка, — сообщил он, когда мы вошли в какой-то узкий овраг. Под ногами сразу захлюпало, и мои мокрые сапоги начала засасывать грязь. Прогулка окончательно переставала быть интересной. Вокруг не было видно ни зги. Было такое чувство, что мы продвигаемся по какой-то канализационной трубе, да и запах был соответственный.
Я перестал реагировать на окружающее, старательно исследовал ногами место, на которое собирался ступить, чтобы не попасть в какую-нибудь западню. Наконец Павел остановился.
— Ну, и где же твой леший? — спросил я, чтобы хоть что-то сказать и не выглядеть испуганным.
— Что он, дурной по ночам тут шастать, — удивился он.
Получалось, что дурень — это я.
— А где же разбойники? — задал я новый вопрос.
— Наверху, где им еще быть. У тебя деньги с собой есть?
— Деньги? — удивился я. — Зачем мне в лесу деньги?
— А шапку и сапоги покупать!
— Их не в лесу продают, а на ярмарке. Вот как найдем разбойников, выручим моего товарища, сразу же и поедем на ярмарку.
— А девок выручать будем?
— Ну, и девок соответственно. Теперь давай, выводи меня отсюда.
— Ишь, какой хитрый, — засмеялся мужик, — так я тебе и поверил. Ты сначала со мной разочтись, а потом дело будем делать.
